《紅樓夢》表面講述寶玉、黛玉、寶釵的愛情糾葛，實際講述四大家族的興衰史。葫蘆僧亂判葫蘆案時，牽扯出四大家族，“本省最有權有勢，極富極貴的大鄉紳，倘若不知，一時觸犯了這樣的人家，不但官爵，只怕連性命還保不成呢！”
這四大家族皆連絡有親，一損俱損，一榮俱榮，扶持遮飾，俱有照應。賈雨村受賈家之恩官場復出，補授金陵應天府。剛上任就面臨一件人命官司，薛家公子為了爭奪丫頭喝令豪奴將另一個買主馮淵打死。
經過門子提點，賈雨村明白其中利害，胡亂了結這樁人命官司，諂媚四大家族。原文“雨村斷了此案，急忙作書信二封，與賈政並京營節度使王子騰，不過說‘令甥之事已完，不必過慮’等語。”
這件昧良心的官司使得賈雨村賣人情給賈家、王家、薛家。後來，他跟賈家走得越來越近，賈赦看中石呆子的幾把名扇，賈璉試圖公平買賣卻不得。結果，賈雨村設計陷害石呆子，硬生生地將扇子搶過來。
賈璉和管家閒聊中，曾經提起這位賈雨村老爺。賈璉斷言他的官保不長，將來有事，只怕會連累榮國府。管家林之孝說道，何嘗不是，只是一時難以疏遠。
除了賈雨村這個官場鑽營小人，賈家、王家、薛家在其它方面也往來頻繁。
相比之下，史家跟另外三大家族的關聯比較弱。史家的正主是湘雲的叔叔史鼎，他在書中只出現過兩次：第一次秦可卿葬禮，當時幾乎所有世交相與都來祭奠；第二次史鼎升遷外省大員，賈母把湘雲留在榮國府。
有兩件事最能體現史家頭腦清醒，手段剛硬。
第一件事：史湘雲父母亡故後，史家留下這位嫡親繼承人。
當初湘雲養在賈母跟前，住在西邊暖閣，又有丫頭襲人服侍，這幾乎跟黛玉初入榮國府的安排一樣。不同的是，湘雲父母雙亡後，她便被叔叔嬸子接回家去住。史家將這位嫡親繼承人留在自己家族，賈家便無權干涉史家的財產繼承；不過，黛玉父母雙亡後，賈母派賈璉去蘇州處理後事，然後又把黛玉帶回來。這意味著賈家接管了黛玉本該繼承的財產。
雖然湘雲在家裡做不了主，並且非常辛苦，但她的叔叔嬸子後來給她張羅一門不錯的親事，畢竟湘雲是史家小姐。
黛玉在榮國府雖然受到賈母寵愛，但她也做不了一點兒主，連吃燕窩都要靠寶玉去打點。最悲催的是，賈家接管林家財產後，卻沒有為黛玉的利益考慮過。王夫人明知寶玉和黛玉兩情相悅，卻橫加干涉；賈母雖然有心成全寶黛姻緣，無奈年事已高，影響力越來越弱。
第二件事：賈家衰落之後，榮國府試圖以賈母八旬大壽重新拉攏人心，可惜，史家根本沒來捧場。劉姥姥二進榮國府時，她提起自己今年七十五歲，當時賈母說道：“比我大好幾歲呢，我要到這麼大年紀，還不知怎麼動不得呢。”
後來榮國府操辦八旬大慶，這距離劉姥姥二進榮國府只過了三年時間。無論怎樣計算，賈母都不是八十歲。由此可見，八旬大慶只是賈家打出的一張牌。
如此盛典，只有南安太妃，北靜王妃並幾位世交公侯誥命出席。席間，南安太妃借湘雲奚落史家：“你在這裡，聽見我來了還不出來，還只等請去。我明兒和你叔叔算賬。”
這兩件事可以看出史家雖然薄情冷硬，但為了家族利益，毫不含糊。