暫且不論他是不是歷史上第一個高薪養廉的皇帝，先看看他的生平，漢宣帝劉詢（原名劉病已）在襁褓中時，父母蒙冤被處死，他跟著祖母從小在民間生活，堪稱最直接的「下基層」。他知道老百姓有多痛恨貪官，也知道「人民公僕」的辛苦與艱難。那時候最底層的官員需要與百姓直接打交道，處理市井田間那些雞毛蒜皮的小事，整個人是崩潰的。他們的薪水卻少得可憐，經常為錢發愁，宣帝覺得這也是造成腐敗的一個原因。
漢宣帝被權臣霍光從民間找回擁立為帝后治吏的一個重要手段，就是給基層官吏“加薪”。神爵三年，漢宣帝頒佈了一個詔令：“吏不廉平則治道衰。今小吏皆勤事而俸祿薄，欲無侵漁百姓，難矣！其益吏百石以下俸十五。”
西漢官員的俸祿，從中央政府號稱萬石的三公到縣裡面百石以下的斗食佐吏，一共20多級，越在基層，職位越低，俸祿也就越薄。特別是對於為數眾多的低級官吏，還不像高官重臣，時不時能得到朝廷賞賜，如果僅靠薪水養家，難免有衣食溫飽之憂，因此，若是有什麼“侵漁百姓”的現象，怕是也不足為奇了。
如前所說，漢宣帝從小在民間長大，深知百姓疾苦，在他成長過程中，恐怕沒少見到百姓受基層官吏盤剝勒索的情景。與此同時，他又清醒認識到，這些和百姓直接打交道的小官小吏，拿著微薄薪水，承擔著大量繁重的日常事務，光靠道德說教，或者靠漢武帝時期那種嚴刑重法，想從根本上解決腐敗問題，“難矣”！古語說，倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。要讓這些基層官吏安於職守，廉潔奉公，除了嚴厲懲治腐敗外，還必須給予他們寬裕的生活保障，使他們不必挖空心思從百姓身上撈油水、找回報。
以懷著對百姓的感情為出發點，最後卻落在了給基層官吏“漲工資”上，看似背道而馳，卻深刻體現了漢宣帝冷靜的現實主義態度。特別是將加薪對象限定在基層官吏上，說明漢宣帝對此有著清醒的判斷，而非濫用國家財力。
當然，漢宣帝治吏，除了加薪還有許多手段，而加薪也並不必然促廉，要使官員清正廉潔，還需要系統的配套措施，不是簡單一個“加薪”所能解決。原因在於，僅有高薪而沒有其他監督制約措施，隨著時間的推移，拿著高薪的官員們早已忘記國家當初推行高薪的初衷，而將其視為理所應當。清代前期延續了明代低薪養吏的政策，直到雍正推行“養廉銀”制度，才正式承認和給予官員豐厚的收入，但“養廉銀”制度最終也還是不能滿足大小官員慾壑難填的胃口，沒有革除晚清吏治黑暗的痼疾。
養廉只是一個美好的願望，期望與官吏們的道德品質，當然得不到實效。處理貪腐最重要的還是要有一套完善的監督手段，以及壯士斷腕的決心才能徹底的根除腐敗。