老子被很多人，甚至包括一些名人學者在內，看成一個陰謀家，他們認為《道德經》是一部陰謀論著作。在他們看來，老子的後其身，不過是為了讓自己身先；老子的外其身，不過是為了讓自己身存；老子的謙和對人，不過是為了讓人為自己所用。
按照他們的說法，《道德經》越看越讓人毛骨悚然，自然無為的面具下，原來竟隱藏著極度自私自利的目的；慈眉善目的老子，原來不過是一個陰險到了極點的卑鄙小人。然而事實果真如此嗎？
正如魯迅在對《紅樓夢》的評價中說道：“《紅樓夢》是中國許多人所知道，至少，是知道這名目的書。誰是作者和續者姑且勿論，單是命意，就因讀者的眼光而有種種：經學家看見《易》，道學家看見淫，才子看見纏綿，革命家看見排滿，流言家看見宮闈祕事……”。
同樣的書，不同的人能從中品讀出不同的東西。滿肚子男盜女娼的人，看到男女神態親密也會覺得他們之間一定有姦情；心懷鬼胎的人，總覺得別人也在時刻打他的主意；喜歡玩弄權術的人，總以為別人也在對他使用陰謀詭計。這就是典型的“推己及人”。
中國人在儒家思想兩千多年的薰陶下，其思維模式早已形成定式。讀《道德經》，如果不能跳出自己的思維定式，不能摒棄儒家思想的影響，拿“有為”的心理去解讀“無為”的《道德經》，自然就會把《道德經》讀成陰謀論。
因為對他們來說，老子講述的是一種全新的、以他們的思維模式所難以理解的成功學。
我們不論做什麼事，都帶有強烈的目的心：為了金錢而去工作；為了名聲而去行善；為求福報而去拜佛。沒有追求，對我們來說是一件很可怕的事情，好像失去了目的心，我們已經完全無所適從了。以至於連“活著”，都要反覆問自己，到底是為什麼而活。
但道又是為什麼而造生這天地，天地又是為什麼而生養這萬物？小白楊成長的時候並沒有立下志向，想著自己一定要長多高，卻自然而然長到參天；小禾苗成長的時候即使立下參天的志向，也依然長不足一米。因為志向而強行拔出自己的根，續接自己的莖，由此卻損傷了自己的天性，枯槁了自己的形體，這不是很愚蠢嗎？
在這種“強其志”的社會文化影響下，大部分人想不通，為什麼有人不為財，只是一心一意地發展自己的興趣愛好卻能成為富翁；為什麼有人不求名，只是自然而然地生活，自然而然地做好自己想做的事卻能成名；為什麼有人不爭權，以下待人，先人後己，卻最終能成為領導者。
一代名臣諸葛亮，在出師表中寫道：“臣本布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，諮臣以當世之事，由是感激，遂許先帝以驅馳。”
諸葛亮不過一介平民百姓而已，不求聞達於諸侯，卻能在民間擁有偌大的名聲；只想保全性命於亂世，卻能引來劉備三顧茅廬而請，出任軍師位高權重。這的確很難讓那些一門心思投機鑽營之輩想得通。
按照他們的理解：這些人太奸詐、太能裝了。他們沒有辦法接受不求財而財自來、不求名而名滿天下、不求權而眾人擁戴這種成功模式。因為在他們的思維定式裡，求仁得仁，求義得義，什麼也不求，就是不仁不義。