1860年 ，第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍攻入北京城後，放火焚燒了圓明園，美輪美奐的皇家園林被洗劫一空後燒了三天三夜，英法聯軍的這一舉動在全世界都招來了非議，許多人都指責聯軍們的野蠻行徑。
那麼英法聯軍為什麼會決定要火燒圓明園呢，喜歡那些奇珍異寶，也不至於搶劫過後還打砸焚燬啊。為什麼英法聯軍敢冒著一輩子的罵名做這種傷天害理的事情呢？有的人認為，英法聯軍火燒圓明園完全是為了洩憤，完全是屬於“激情犯罪”。但是越來越多資料的披露終於將這個謎團解開了，原來當年的英法聯軍火燒圓明園完全是有預謀的。
當時英法聯軍攻入北京後，咸豐皇帝和慈禧太后慌忙逃走，一些紀律不嚴明的士兵就開始了對圓明園的洗劫，咸豐皇帝在西逃的路上得知了英法聯軍盜竊金銀財寶的消息，非常的憤怒，因為當時英法聯軍攻入北京後，其主要目的當然不是為了洗劫圓明園，而是要逼大清跟他們談判，所以聯軍首領額爾金就想出了一個瘋狂的計劃，他要震懾咸豐皇帝，他在日記中寫到，為了給清朝留下一個“不易泯滅”的形象，他們決定將咸豐皇帝最喜歡的圓明園燒掉。
事實上，當時的英法聯軍還有一個更瘋狂的想法，額爾金的日記中有明確的的記載，當時的英法聯軍甚至想要將整個紫禁城全部都燒掉。但是問題來了，一旦將整個皇城付之一炬，京城留守的那些大臣和王爺們肯定會紛紛逃命，這樣一來，英法聯軍該跟誰談判呢，最終，出於“大局”考慮，英法聯軍才沒有焚燒故宮。
為了洗脫罪名，英法聯軍還在焚燒圓明園之前在街上貼告示，上面寫著：“18日，聯軍將火燒圓明園，以此作為懲戒。與此無關人員皆不受此行動影響，惟清政府為其負責。”表面上看他們似乎不針對無辜的人，但是英法聯軍在京城對老百姓的燒殺搶掠是真實存在的，而且在他們火燒安佑宮的時候，宮中還有三百多名宮女太監和工匠等等，他們都被活活燒死了，據當時的記載說，宮女太監的慘叫聲不絕於耳，現場濃煙滾滾火光四射，簡直是一個人間煉獄。
對此，額爾金不僅不以為恥，反以為榮，面對無力反抗的宮女太監，額爾金居然在日記裡寫著“此舉將使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬里之外之人所能想象者”可見其狂妄，幸虧這人還算有點腦子，否則連故宮都要被英法聯軍付之一炬了。