觀音菩薩有十二心願，其第二願就是“願長居南海”，故稱南海觀世音。南山踞南海之濱，形似巨鰲，古稱鰲山，有觀音坐騎之相。瓊州歷來有觀音出巡南海之說，觀音菩薩在此尋聲救苦，普渡眾生之功德，童叟可頌。南山側望之東瑁、西瑁二島，相傳為觀音聞聲救難時擔土跌落而成。
南山海上觀音聖像敬造工程因其規模宏偉、意義殊勝、佛理底蘊豐富，被譽為“世界級、世紀級”的佛事工程。像體為正觀音的一體化三尊造型，寶相莊嚴，腳踏一百零八瓣蓮花寶座，蓮花座下為金剛臺，金剛臺內是面積達15000平方米的圓通寶殿。
觀音菩薩在佛教裡是代表慈悲的，主要在西方極樂世界協助阿彌陀佛接度往生，在娑婆世界，即現實世界幫助釋迦牟尼佛推行教化。
觀音菩薩能現眾多妙容，能說無邊祕密神咒。所現妙容，所說神咒能使眾生無畏。信眾尊稱其為施無畏者。觀音菩薩的主體是圓融清淨寶覺聖觀音，稱正觀音。對應主體有眾多化身，最早的是對應六道--眾生輪迴的途徑而言的六觀音。度天道是如意輪觀音，度人道是準胝觀音，度修羅道是十一面觀音，度畜牲道是馬頭觀音，度地獄道是聖觀音，度餓鬼道是千手千眼觀音。應眾生機緣有三十二觀音，顯法像有四十八觀音、八十四觀音。
南山海上觀音聖像被設計為正觀音的一體化三尊造型，從每尊的正面看均是一尊觀音聖像，環繞一週方可看清三尊手勢各異的觀音聖像全貌。南山海上觀音聖像是觀音化身和觀音法門的綜合體現。三尊觀音手中分別持珠、持蓮、持篋，各有不同寓意：正面為手持經篋觀音，體現觀音的般若德即智慧德性。經篋代表六百卷般若經，表示觀音“自度度人，智悲雙運”，既能自利，觀理事無礙之境而了達自在，又能利他，觀一切眾生之機而化度自在，以般若啟眾生智慧。
右邊為手持念珠觀音，體現觀音的解脫德，即徹底擺脫無明煩惱和種種束縛，達到大自由大自在的境界，表現“眾生唸佛，佛念眾生”同等同體的慈悲精神。
左邊為手持蓮花觀音，體現觀音的法身德。觀音是密宗蓮花部的本尊，蓮花是觀音的三昧耶形，喻“常樂我淨”四德；是佛門中的聖花，象徵眾生的肉團心，蓮體清淨，出淤泥而不染，根莖通心，象徵“心佛眾生，三無差別”。總體表示觀音的清淨和六根圓通。
三觀音表法無量，持經是心、是智、是安心、是立體、是對內、是見道、是依理、是空義、是真諦……；持蓮是色、是境、是起行、是顯用、是對外、是修道、是依事、是有義、是俗諦……；持珠是妙觀，則色心一如，理事無礙，空有不二，真俗雙融。
此三觀音，淨“身、口、意”三業，斷“見思、塵沙、無明”三惑，明“空、假、中”三觀，通“聲聞、緣覺、菩薩”三乘，合“金剛界、胎藏界、蘇悉地”三部，證“一切智、道種智、一切種智”三智。
祈求南海觀世音菩薩保佑家人平安幸福。