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有一次,乾隆皇帝弘曆來到了江南。這天,他穿著便服,和隨從匆匆趕路,半路上天熱口渴,忽然看見前方有一片碧綠的瓜田,便三步並作兩步來到瓜田買西瓜。
看守瓜田的農夫有六十多歲,他的頭枕著田埂,赤膊躺在柳樹蔭下乘涼。
乾隆施了一個禮說道:“農家,我們趕路口渴,想買你幾個西瓜吃可以嗎?”
農夫光腳高高蹺著,只睜開一隻眼,朝乾隆細細打量了一番,又閉上了眼答道:“不賣,不賣。這塊地裡的瓜早被城中商人定下,你看看可以,卻是不能吃的。
“我願出大價錢,而且也就買幾個……”
農夫捋了捋鬍鬚,說:“客官如肯如實報出籍貫姓名,我便送瓜給你。”
乾隆答道:“我是京城客商,姓宏,宏大之宏;名禮,禮儀之禮。”
農夫笑著說:“這也就是了,我看客官也像個做大買賣的。”說完他就請乾隆進瓜田任意挑選。
乾隆摘得兩個西瓜,打開一看,一個還生,一個卻熟得過頭,便問農夫哪個可食。
農夫回答說:“寧可食生瓜,也不可食過熟的。”
“願聞其詳。”
“生瓜雖味道寡淡,但不至於傷脾胃,而過熟的瓜,吃了則要壞肚子。現在身處瓜田,哪有不食好瓜之理!”農夫轉身摘來一個瓜,打開一看,那瓜瓤的顏色,正是早摘一個時辰是生的,遲摘一個時辰是熟過頭的。乾隆讚歎一番,捧起一半,動起勺子便吃。
乾隆吃瓜與別人不同:先從瓜皮瓜瓤相交處下勺,一口一口朝瓤中心吃。農夫見此情景,便說:“世人吃瓜,大都從抓心吃起,客官為何恰恰相反?”
乾隆答道:“從瓤心吃起,味道一口比一口淡,吃完回味,半個瓜只有一口是好吃的;而我這種吃法,一口比一口甜,吃完回味,半個瓜無不甜潤可口。”
農夫卻說:“世人那種吃法,每吃一口,都是所剩瓜瓤中最好的,自然會珍惜,一口一口品味,滋味也就出來了;而你這種吃法,每吃一口,那是所剩瓜瓤中最壞的,自然只顧草草吞嚥,哪還有味道可品?”
乾隆聽得人神,竟然忘了吃瓜,說:“農家有如此見識,想必是飽讀經書、歷經滄桑之士!”
農夫捧腹大笑:“我不過是草莽之人,說的全是戲言。”
乾隆越發敬佩,暗自思忖:這農夫一席話,既是處世之道,又有治國之理。如此高士,為何不請進京師輔佐朝政?他便撒了一個謊,說自己因經商荒廢了早年學業,想請農夫進京,拜他為師。
農夫斷然拒絕,說:“我只會種瓜,怎能當你的老師?”
乾隆沒有辦法,只得告別了農夫,帶著隨從離開了瓜田。
一行人走了幾裡遠,乾隆突然停住了腳步,對隨從說:“一個賢才,好比利器,為我所用,可殺他人;為人所用,則會殺我!這樣的人留在朝廷之外,世道必亂!你們馬上回去除了這個農夫!”
隨從回到瓜田,到處尋找,農夫已經不知去向,瓜棚中只有一幅白繃掛著,上面寫的是:“我乃一過熟之瓜,唯籽可食,已交付於你。”
乾隆聽完案報,向附近的農民打聽那農夫的來歷,一問才知道,原來他是先帝的重臣,早年遭貶,才來到這裡隱居。
乾隆這才放心,感嘆不止:“如果先帝重用此人,我一生即使創下齊天大業,也必定被先帝掩蓋,幸哉,幸哉!”