按《史記》記載，帝顓頊之後，其侄帝嚳繼位。在司馬遷為帝嚳所作的紀中，也只簡單地將《五帝德》中的頌揚之辭抄來，也是沒有任何事蹟。不過，他的四個兒子卻全都做了“天子”：少子摯繼承帝嚳；三子堯代替了摯的位置登上天子位；次子契的後代湯攻滅夏朝建立商朝；長子棄的後人又伐滅商朝建立周朝。《禮記》言“商人禘嚳而郊冥”、“周人禘嚳而郊稷”，商族和周族於是成了兄弟。
然而，當我們翻閱先秦古籍時，卻發現：《詩》、《書》不言嚳；《春秋》、《左傳》不言嚳；為黃帝紀世系的古本《竹書紀年》沒有記載嚳；就連喜歡講古帝的莊子也不言嚳。儒、墨兩家最善於借古諷今，墨子與孔子都稱頌堯舜而不及嚳。現在能見到的最早言嚳的，是《天問》中的一句“簡狄在臺嚳何宣？”大家知道，這本是一首致問之詩，作者提出這樣的問題，一方面說明當時簡狄生商的故事已經與帝嚳發生了聯繫，二是作者對簡狄與帝嚳的關係深表懷疑。帝嚳在《山海經》中凡三見，其二講其所葬，另有一處講“帝嚳臺”，但卻排在“帝堯臺”之後、“帝丹朱臺”之前。
近代史家多有對帝嚳身份感興趣者，研究的結果主要形成三種觀點：① 嚳為周族祖神，根據即“周人禘嚳”的記載。② 嚳為商族祖神帝俊的訛傳，依據陽嚳與商族關係以及帝嚳出生時自言其名“曰夋”的傳說。③ 綜合前兩種觀點，認為嚳為帝俊化身，為周族引為祖神。這三種觀點都有一定道理，也都全都缺乏直接證據的支持。無論上述哪種觀點，在一個點上都是一致的：帝嚳並非現實中的人物。
《詩經》是先秦典籍中最可信的，其中《商頌》部分詩文表明，商族的女性始祖為有娀氏，男性始祖為卨；在殷墟出土的甲骨文中，被奉為高祖的，其名似一個蹲踞的動物，緊接其後的就是卨，進一步證明《詩經》的可信。《周頌》部分詩文表明，周族的女性始祖為姜嫄，男性始祖為后稷，沒有帝嚳的任何記載。《國語》中也有一段與《禮記》類似的話，但它的記載卻說“商人禘舜”、“周人禘嚳”。我的推測，由近代一些大家考證得出的帝嚳即帝俊訛傳的推斷似相當合理，帝俊即商族的祖神，也是商人的上帝。周克商後，為了說明自己政權的合法性，創造性地提出一個“天”的觀念，宣佈自己“受命於天”，周王即“上天之元子”故稱“天子”，這對於鞏固政權和團結商族都是有利的。到了春秋時代，周王室的權威不再，周族後裔開始接受“禘”的祭法，並將傳說中從帝俊分化出來的帝嚳引為周族的祖神。
古籍中往往將帝嚳與高辛氏並稱，而高辛氏卻是見於《左傳》記載的。高辛氏故地在今河南商丘，而商丘是商族的重要起源地之一，在考古學上也屬於先商文化覆蓋的區域內。因此，我們可以認為高辛氏是曾經存在的一個古族，它與商族同源，同為帝舜的後代（按：帝俊即帝舜，這個問題在後面還會談到）。高辛氏的年代，約在夏時。
