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傳銷，最早出現在經濟蕭條時期的美國，後又隨著全球化的浪潮傳入世界各地。縱觀非法傳銷活動的世界發展史，可以說是花樣百出層出不窮，但其實又都“縱橫不出方圓，萬變不離其宗”。屢屢發生的事件，拿捏的終歸是人類那個“不勞而獲，一夜暴富”的永恆幻夢。
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1919年，一名名叫查爾斯·龐茲的意大利投機商人在美國波士頓“發明”了它—龐氏騙局。1919年，第一次世界大戰剛剛結束，世界經濟體系一片混亂，龐茲利用了這種混亂。抵達波士頓後，他設計了一個投資計劃，宣稱從西班牙購入法、德兩國的國際回郵優待券，再加上一定的利潤轉手以美元賣給美國郵政局，便可賺取美元與戰後嚴重貶值的法、德貨幣的價差。
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並且承諾，所有的投資者將在45天內獲利50%、90天內獲利100%，併成功讓最初的一批“投資者”於規定時間內拿到了承諾的回報。由此開始讓大批的投資者進入。
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實際上國際回郵優惠券的數量很少，根本不可能支持大量的資金套利（事實上，他只賣過兩張）。而第一批投資者的回報則是他自己借錢墊付的，好讓後續的投資者相信“一夜暴富”的神蹟並源源不斷地吸引新的資金來支付上一批投資人的利潤。龐氏是算是傳銷的鼻祖。
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在1935年，“連環信”開始風靡美國。
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連環信上寫有六個人的名字、地址及收款信息。收信人被要求給名單上的第一個人寄10分錢，然後將他的資料劃掉，並在名單底部加上自己的姓名和收款方式。然後再複印五分，分別寄給五位朋友。“經歷五個這樣的循環之後，你的名字會到達名單的頂部，作為回報，你將收到由15,625封信所帶來的1562.5元。”
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寄信者會用慈善的口吻勸服收信人，並偽稱自己真的收到了錢，以誘騙更多人加入到他們的遊戲中來，部分版本甚至引入了“如果不遵守規則就會有噩運降臨”這樣的威嚇機制。 其實跟現在的一些朋友圈差不多。
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1886年，大衛·麥肯尼創立“加州香氛”公司（即現在的雅芳公司），並聘用銷售人員，以人員直銷的方式向其所屬社區銷售香水。這樣一來，產品不需經過傳統進出口商、批發商和零售商，而是由直銷商直接銷售到顧客手中。這是直銷的誕生。
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紐崔萊公司的兩位經銷商在上門推銷紐崔萊維生素的過程中發現，在單層次直銷的基礎上加入“幾何倍增學”能夠發展出一種新的直銷模式—多層次直銷，多層次直銷人員除了可以從銷售商品中獲取佣金外，還可以發展下線銷售人員，並從下線的業績中獲得佣金。
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隨著直銷公司的成功，模仿多層次直銷制度的非法欺詐公司紛紛出現，隨後傳入亞洲、中國日本等地。於是出現了傳銷。
