魑魅魍魎最早出現在炎黃蚩尤的戰爭當中，4000年前炎黃二帝爭奪天下，當時蚩尤是炎帝的下屬被黃帝所俘虜，逃出後回到炎帝身邊企圖雪恥。但炎帝怕發動戰爭會讓百姓遭殃沒答應。
後來蚩尤自己著急了南方的苗民，以及山林水澤間的魑魅魍魎等鬼怪，率領大軍，打著炎帝的旗號，向黃帝發起了挑戰。
黃帝聽到蚩尤發動大軍也不禁大吃一驚，他想施以仁義感化、招降蚩尤，但蚩尤並未被感化、招降，雙方在逐鹿展開了大戰。蚩尤使用術法，擺出了毒霧陣，把黃帝的軍隊圍困起來。但是，黃帝駕著謀臣風后發明的指南車，指揮軍隊衝出了毒霧陣。
蚩尤又派魑魅魍魎去作戰，黃帝則叫兵士們用牛角軍號吹出了龍的聲音，嚇跑了這些鬼怪們。可見不管在哪裡的記載當中，魑魅魍魎都是非常弱的一種鬼神。
首先說“魑”，這個字與“螭”字是通假字，《漢書》顏師古注曰：【文穎曰：“龍子為螭。”張揖曰：“赤螭，雌龍也。”如淳曰：“螭，山神也，獸形。”師古曰：“許慎雲：‘離，山神也’，字則單作，螭形若龍，字乃從蟲。】四個人進行註釋，四家的意思都不太相同，文穎說“螭”是龍子，如淳和許慎都說“螭”是山神，而張揖說“螭”是母龍，莫衷一是。宗福邦的《故訓彙纂》對“螭”的解釋是：像龍但沒有角的怪物。“魑”也成為這一類鬼神的總稱。
所以魑指的是山怪。這種妖怪的習性是將獵物挖坑藏起來，有的地方管這叫虎請客，請的就是魑。聊齋中的《黑獸》指的就是魑，據說就是日本的鵺。
魅
同鬽，在《辭海》中被解釋成一種無角的龍，但在《說文》中又曰：“老物精也”。“若龍而黃”。既然若龍，那就不是龍。而在其他地方這記載它是老樹幻化成的女子，靠著美色誘惑男性並吃掉他們的女妖。所以魅應該是一種精怪。與魑一樣都是山林之氣的化身。《說文解字》解釋是：“魅”為老精物。此外，魅還被解釋為“百年老鴞”。詩鬼李賀《神弦曲》中有一句詩是這麼寫的：百年老鴞成木魅。如果我們讀過《西遊記》，應該還記得唐僧師徒到達小雷音寺之前，唐僧就曾經被木精幻化的美女們給糾纏住了，最終被豬八戒一頓釘耙刨了根系，徹底死翹翹了，這些木精就是“魅”
魍魎
魍魎有多種說法，其中水怪最多。這個甚至在孔子的記載中都有說到。
在《左傳》中記載魑魅魍魎是居住在山林川澤的妖怪，而魑魅都出自山林，那麼魍魎就屬於川澤了，也就是水怪。
而且，《史記·孔子世家》還提到“罔象”，韋昭注曰：“罔象食人，一名沐腫”。《莊子·達生》亦云：“水有罔象。”孔子和莊子都將魍魎視為水怪。
另外，在《搜神記》中也有記載，魍魎是昔顓頊氏的三個孩子中的一個，都被稱為疫鬼，其中一居江水，為瘧鬼;一居若水，為魍魎鬼;一居宮室，善驚人小兒，為小兒鬼。這裡把魍魎說成水鬼，與川澤說相似，同為水鬼。而他們合稱為“疫鬼”，表明它也具有瘟疫的特性。可見魍魎就是水怪沒錯了!
魑魅魍魎是在古代都是指一些雜牌小妖，據說專吃美女，外表大多以高大、紅身、尖耳、頭上有角為主要特徵。民間傳說它們大都在在荒蕪的深山，無人且時間長久的樹林裡。