有一句話叫做“北宋無將，南宋無相”，這是說北宋沒有好的將領、南宋沒有好的宰相。南宋的第一位宰相，便是臭名昭著的秦檜。在秦檜之後，南宋還有史彌遠和賈似道等奸相。反觀北宋，雖也有蔡京之流，卻也不乏趙普、寇準等名相。但在後人眼中，北宋最耀眼的宰相莫過於王安石了。
在中學的教科書上，無論是語文書還是歷史書，總少不了王安石的身影。他的詩是要求背誦的，他的變法知識點是一定要考的。在現代人的眼中，王安石是一代名相，甚至是“千古名相”。但在宋朝百姓眼中，以及直到近代的所有史家眼中，王安石是北宋的大奸臣。這就使得王安石是北宋爭議最大的宰相，不像寇準那樣受人尊崇，又不似蔡京那般遭人唾棄。造成這種分歧的源頭，在於他主持的那場“熙寧變法”，也稱“王安石變法”。
改革是處理國家和社會發展進步的動力之一，只有不斷的改革，才能讓一個政權適應時代的發展。改革從來都是一場你死我活的生死之爭，以商鞅變法為例：獲得秦孝公支持的商鞅大刀闊斧，連太子的老師公子虔的鼻子都給割了，被他殺掉的人更是不計其數。因為變法，秦國眼見著強大了起來。秦孝公去世後，失去了後臺支持的商鞅立馬被守舊派反撲，最終落得個五馬分屍的下場。因為宋朝有不殺士大夫的政策，所以王安石變法雖然不盡如人意，但他本人的下場也是歷代變法者中比較好的。
說回熙寧變法的本身，這場轟轟烈烈的變法，有人說是一場政治衝動。冗官、冗兵、冗費的三大問題，讓北宋的財政入不敷出。因此只能家中農民的負擔，各種苛捐雜稅也就多了起來。對於小農經濟下的農民來說，如果讓他們餓肚子，必定會釀成起義。如果讓他們吃得太飽，又會有遊手好閒的人來危害治安。因此歷代統治者都知道，要讓農民吃飽，但要讓他們努努力才能吃飽。再加上仁宗駕崩後與遼國逐漸頻繁的戰事，都加重了北宋的統治危機。
熙寧變法主要有：青苗法、募役法、市易法、方田均稅法、均輸法等5項主要的內容。究其本質和出發點，王安石是希望為國家增加財政收入的同時，通過國家干預市場的形式，促進貨幣的流通和國家經濟的發展，以達到“民不加賦而國用足”的最終目的。變法讓日漸空虛的國庫又開始充盈，一批有功之臣也得到提拔。為了過的升遷，執行的官員們用了一些損害百姓利益的手段，導致老百姓深受變法之害。
王安石用的一些人，例如蔡京和呂惠卿等人，個頂個的大奸臣。老百姓對他們恨之入骨，又豈能對他們的頂頭上司王安石嘴下留情？王安石明知“緩而圖之，則為大利；急而成之，則為大害”的道理，但還是操之過急。心裡吃了熱豆腐，也讓熱豆腐燙了嘴。元相脫脫在主持編撰《宋史》時，對王安石的評價是這樣的：
“安石乃汲汲以財利兵革為先務，引用凶邪，排擯忠直，躁迫強戾，使天下之人，囂然喪其樂生之心。卒之群奸嗣虐，流毒四海，至於崇寧、宣和之際，而禍亂極矣。”
迴歸到王安石個人，他自身也有著很大的缺陷。韓琦曾評價：“為翰林學士則有餘，處輔弼之地則不可。”就是說王安石搞理論是一把好手，但是讓他去實踐必定壞事。在政治上王安石實在算不上成功者，但他在文學上的光芒，將他的整個人的形象都挽救了回來。
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