明朝嘉靖時期，北有蒙元殘餘勢力南侵，南有倭寇襲擾沿海，形成“北虜南倭”的不利局面，在南方抗倭戰爭中有戚繼光、俞大猷、譚倫、胡宗憲等一大批名將，而北疆卻全賴於一個人，朝廷能夠騰出手來，投入大量物資和精力到抗倭戰事中，也主要得益此人，他就是傳奇名將馬芳，雖然他名氣不如戚繼光等人，但論勇武和功績，馬芳絕對不輸當時任何一位武將。
馬芳出生于山西蔚州一個普通的農民家庭，嘉靖五年，年僅10歲的馬芳被一次南侵的蒙古韃靼騎兵擄走，此後的十餘年時間裡，馬芳流落蒙古草原，淪為任人驅使的奴隸，但他雖身在敵營，卻日夜練習騎射本領，沒有工具他便“曲木為弓”，十餘年風雨不輟，弓馬騎射的本領已經修煉的出神入化，他心底也從未忘記自己是大明人，沒有放棄逃離的念頭。
有一次跟隨韃靼土默特部首領俺答狩獵，突遇猛虎撲來，侍衛們驚慌逃避，只有馬芳面不改色，彎弓一箭便擊殺了猛虎，從此馬芳受到重用，成為了俺答的一名侍衛，出入不再受到嚴密的限制，嘉靖十六年，有一次馬芳跟隨俺答到明蒙邊境大同周圍狩獵，在深夜盜馬飛奔出逃至大同軍營，受到了時任大同總兵、頗有愛才知名的周尚文的器重，被任命為隊長，此時馬芳已經二十一歲，居他被擄走為奴已過了十一年之久。
馬芳因為曾長居蒙古草原，熟知蒙古騎兵的作戰方式，所以在為周尚文效力的時候，每次都能料敵先機，重創敵人。嘉靖十六年，尚掌握部落大全的俺答的兄長吉囊率四萬騎兵來犯岢嵐，周尚文率馬芳等人轉戰三百里，將其擊退，不久再犯紅山墩，又被擊敗，嘉靖二十三年，吉囊再次親率大軍侵犯前衛，黑山一場激戰，吉囊大敗，兒子滿汗歹被殺，之後韃靼部落大權落入俺答之手，而對於這位昔日的“主人”，馬芳更是知之甚祥，更兼新仇舊恨不共戴天。
嘉靖二十八年，俺答數萬騎兵南下入侵滴水崖，攻佔之後大舉南下，駐兵石河營，派騎兵四處劫掠，宣府、大同各路兵馬與俺答主力在曹家莊血戰整整一天，戰況卻相持不下，次日宣大總督翁萬達率援軍趕到，周尚文又採用馬芳妙計，命他率精騎包抄俺答後路，俺答終於驚懼東逃，周尚文又與宣府總兵趙國忠分道追擊，俺答大軍潰敗，死傷無數，曹家莊大捷的消息傳回京師，明世宗頗為振奮，以周尚文以首功，加太保兼太子太傅，而周尚文卻對馬芳大加讚賞：“汝他日必為能將。”
同年五月，周尚文去世，次年，三邊總督翁萬達也因父親去世回鄉丁憂，俺答得知之後，再次整兵來犯，繼任的宣大總兵仇鸞惶懼無策，竟以重金賄賂俺答，請他勿犯大同，轉攻他處，於是俺答大軍一路從大同東移，直驅京師，一路燒殺搶掠，在京師腳下一番耀武揚威後從容而退，舉國震動，史稱“庚戌之變”。
在這場堪稱國恥的戰事中，唯一建立戰功，數次擊退俺答大軍的馬芳因為人微言輕，對於整體戰局也於事無補，功勞也被仇鸞竊取，仇鸞倒臺後，馬芳受到重用，從千戶直升至宣府遊擊將軍，繼而破格提升為正二品都督僉事，同年末又加封為正一品左都督。此後俺答連年開戰，侵擾邊境，而馬芳從此也開啟了屬於他的傳奇。
嘉靖三十四年，俺答繞過宣大防線，率騎兵再次突擊至京郊懷柔，一時間“京城大警”，數萬援軍畏懼不前，馬芳僅率兩千精騎在保安與之血戰，身負五處刀傷而不退，麾下士兵也俱都以命相搏，殺得俺答連退十數裡，俺答不知虛實，下令全軍撤退。明世宗聽聞後嘆道：“勇不過馬芳”，蒙古軍也深懼馬芳威名，尊稱他為“馬太師”，馬芳從此一戰成名，威名聲震邊陲。
嘉靖三十六年，馬芳調任薊鎮副總兵，蒙古土蠻部發動十萬騎兵南下侵擾，馬芳在界嶺口一番激戰，殺退土蠻前鋒，而等土蠻部落得知對手正是數度重創蒙古部落的“馬太師”後，十萬土蠻騎兵立馬倉皇北撤。同年俺答又侵擾河北地區，馬芳率領騎兵長途奔襲支援，在金山寺重創敵兵，迫使俺答北撤，嘉靖四十年，俺答重兵侵犯山西，馬芳連夜急行軍，在大同追上俺答主力，夜襲敵營，殺死甚眾，次日又連續在兔兒嶺、飲龍河作戰，蒙古騎兵被火槍、火炮擊殺無數，但俺答軍隊訓練有素，始終不曾潰敗，之後雙方轉戰草原，馬芳始終帶兵衝殺在最前線，馬刀砍損三把而不歇，一場血戰後俺答大軍終於慘敗而逃，馬芳又領騎兵圍追截殺，七戰七捷，戰線長達一千多裡，捷報傳京，舉國狂喜，馬芳升為宣府總兵。
馬芳擔任宣府總兵後，與前任多重防守不同，多采用先發制人的積極戰略，組建了敢衝敢戰的家兵部隊，戰時多充當前鋒，平時則散佈在漫長的邊境線上，組成數支小分隊，一旦開戰便深入敵後，或襲擾輜重，或焚燒糧草，屢次立下奇功，甚至主動深入草原內部，搗毀蒙古部落，連續多年的征戰，俺答不僅沒有佔到便宜，且往往損失慘重，部落勢力逐漸陷入頹勢。
嘉靖四十五年，為了扭轉頹勢，俺答集結十萬騎兵，以其長子辛愛為統帥，大規模襲擊邊界重鎮萬全右衛，宣府、大同、薊鎮等五大總兵率兵馳援，以宣府總兵馬芳為主力正面迎擊敵軍，馬芳率先趕到萬全右衛馬蓮堡，攝於“馬太師”的威名，敵軍未敢輕易發動攻擊，馬芳使出“空城計”迷惑敵軍，俺答大軍整日叫囂，卻始終不敢貿然進攻，終於考慮退兵，馬芳立刻下令全軍追擊，先命火器齊轟，然後出擊肉搏，敵軍大潰，大同、延綏援軍趕到，乘機追殺，俺答大軍再次潰退，一路丟盔卸甲，死傷無數。
隆慶年間，俺答又數次襲擾邊關，得益於馬芳的策略和勇謀，均都無功而返，後來馬芳主動出擊深入草原，在咸寧海子大破俺答主力，生擒其部落首領十數人，給予了俺答重創，隆慶四年，俺答強娶其孫把漢納吉的未婚妻，把漢納吉一氣之下投奔明朝，俺答大軍兵臨大同，企圖用武力逼迫明朝交出把漢納吉，馬芳整兵嚴防，俺答佔不到一絲便宜，終於對大明俯首稱臣，受封“順義王”，達成“隆慶和議”，結束了明蒙雙方的大規模戰爭。
萬曆初年，馬芳受牽連被免去職務，閒賦在家，萬曆五年，俺答嚮明廷索要封賞，並威脅如果不給就要兵戎相見，朝廷馬上啟用馬芳為宣府總兵，馬芳到任後，率騎兵在邊界舉行數次“遊獵”，蒙古各部聞訊後大驚道：“馬太師歸也”，俺答也急忙向朝廷“奉表謝罪，痛悔前過。”馬芳“馬太師”之威名可見一斑。萬曆七年，馬芳因疾退休回鄉，萬曆九年，在家鄉蔚州逝世，享年六十四歲，結束了他傳奇的一生。
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