洪武元年，朱元璋正式稱帝，建立大明朝，但朱元璋認為，天下未定，暫時不急著分封功臣，等北元、巴蜀、南粵等地紛紛平定之後，到了洪武三年，朱元璋才開始分封大臣。其中，排在功臣榜第一列的6個人，並稱為“開國六公爵”，包括李善長、徐達、常茂、馮勝、李文忠、鄧愈。這6人中，李文忠最為特殊，因為李文忠不僅僅是開國大功臣，而且還是朱元璋的親外甥。
李文忠，乳名保兒，他的父親名叫李貞，母親是朱元璋的二姐。在李文忠12歲的時候，家中瘟疫橫行，戰亂不止，李貞帶著李文忠四處逃難。聽聞朱元璋在滁州，便來投奔，差點死在路上。見到朱元璋後，昔日的苦難親人見面，倍感親切，抱頭痛哭。
對此，《明史紀事本末》記載：
公主卒，其父攜文忠走亂軍中，幾不能存。至是，聞太祖駐兵滁陽，皆來歸，太祖喜甚。文忠年十二，牽上衣而戲，太祖涕曰：“外甥見舅如見母也。”
這裡除了說李文忠和父親投奔舅舅朱元璋外，還講了一個細節。就是李文忠因為年幼（12歲），見到朱元璋時，牽著朱元璋的衣服調皮，感覺非常親切。朱元璋流著淚說：“外甥見到舅舅，就像見到他已故的母親一樣！”
朱元璋對李文忠確實也不錯，不僅把他當做自己的親兒子來教育，而且對李文忠更是充滿期望。李文忠19歲是，做了朱元璋的“舍人”，相當於朱元璋的貼身祕書。當時常遇春在皖南求援，朱元璋手下無將可派，李文忠自告奮勇，帶領5000親兵馳援池州，成功擊敗當時著名的梟雄趙普勝，一戰成名。此後和鄧愈、胡大海等名將從皖南進入浙江，收建德，然後擊敗了另一位元末猛將楊完者。從此後，朱元璋開始逐漸對李文忠委以重任，李文忠屢戰屢勝，立下赫赫戰功。
李文忠在後來滅陳友諒、降張士誠以及平定江南、北伐蒙古等戰役中，都立下大功。洪武三年，李文忠作為徐達的副將北伐蒙古，星夜奇襲，直搗元昭宗的老巢，一戰俘虜元軍近4萬人。回京後，朱元璋親自在奉天門迎接，然後開始分封功臣，李文忠被封為曹國公，位列“開國六公爵”之一，尊榮無限。很多人認為，李文忠之所以能位列公爵，是因為他和朱元璋的甥舅關係，其實不是這樣的，李文忠的功勞，本就可以和鄧愈等人並肩，位列公爵的確名副其實。
李文忠在洪武中期，更加受重用。洪武十二年，李文忠掌管大都督府監領國子監事，這個官職是武將之首，更是主要文臣之一，可以說地位不亞於宰相胡惟庸。但接下來，李文忠卻遭遇“滑鐵盧”。次年，發生了“明初四大案”之一的“胡惟庸案”，朱元璋藉著胡惟庸謀逆的名義，大肆牽連，朝堂之上人人自危，李文忠連上兩道奏摺，勸朱元璋不要株連太多。朱元璋把李文忠的奏摺束之高閣，不予理睬。
李文忠見自己的奏摺無效，便第三次上奏，言辭犀利，直指朱元璋拉殺無辜，傷國元氣。朱元璋看完李文忠的奏摺，說了一句：“小子忤逆，不殺不足震懾諸臣！”朱元璋怒不可遏，要當場拔劍殺掉李文忠。此時馬皇后聞之，連忙來到殿前。
朱元璋一看，馬皇后竟然穿著一件十分陳舊、而且打著很多補丁的衣服，朱元璋表示詫異，馬皇后說：“這件衣服是我嫁給你之前，僅剩的一件舊衣服，每每看到它，都能想起許多往事。”朱元璋聽完，溼了眼眶說：“我昔日親人十餘口，如今也僅剩文忠一人，他若不是我外甥，我必殺他！”說完，罷免李文忠的官職，讓他回家閉門思過。
4年後，李文忠病逝，朱元璋追封李文忠為岐陽王，配享太廟。李文忠在明朝歷史上，雖然功勳不足以和徐達相媲美，但功勞能超過李文忠的，也確實沒幾個。再加上他是朱元璋的親外甥，地位很高。若不是馬皇后用一件舊衣服，成功引起朱元璋的念舊之心，明朝的李文忠，可能就變成了一個“逆臣”了。但歷史的車輪彷彿已經註定，李文忠的兒子李景隆，在靖難之役上的表現，成功地將李家拉進深淵。