明成祖朱棣，是朱元璋的第四子。明朝建立之後，朱元璋分封自己的子嗣為王，朱棣就被封為燕王，就藩於北平。朱元璋此舉在於藉助藩王，來拱衛明朝中央的統治。這種已經為歷史所拋棄的分封制，也為後來朱棣發動“靖難之役”，埋下了伏筆。
歷史上的朱棣絕非是像他自己說的那樣，對皇位本沒有興趣。朱棣是一個有野心的人，自建文帝朱允炆登基以來，他就已經暗地裡積蓄力量，成為朝廷的大患，最終取代了自己的侄子，成為明朝的第三位皇帝。雖說在朱棣的統治下，明朝達到了永樂盛世的局面，但是朱棣某些作為，也對後代的國家大勢產生了非常大的影響，甚至間接導致了明朝走向衰亡。
首當其衝的就是朱棣的奪位事件。眾所周知朱允炆是一位以儒雅仁德著稱的皇帝，在他的治下，明朝從洪武時期的動盪不安逐漸走向興盛，他改革政治與吏治，廢除洪武時期的某些嚴刑峻法，還注意減免賦稅，使得官員和百姓都得到了安定。但是朱棣發動“靖難之役”，一非為民請命，二非誅殺佞臣，僅僅是一次徹底的奪位戰爭。戰爭不僅使得剛剛好轉的經濟發展被破壞，更為關鍵的是給後代留下了一個很不好的範例。後來明英宗和景泰帝的兄弟之爭，某些程度上與這次奪位之戰有著相似之處。
其次就是對於改革成果的肆意廢棄。朱元璋時期社會矛盾已經初步顯現出來，過於繁重的稅賦使得社會生產和經濟發展遭到阻礙，建文朝的改革很大程度上緩和了這種矛盾。但朱棣奪位後，為了表明自己起兵的目的在於恢復祖訓，而非竊取大位，將建文帝所修改和推行的法制和政策盡皆廢除。
第三設置專屬於皇帝的監察機構。朱棣十分重視監察機構的作用，設立分遣御史巡行天下的制度。不僅如此，他鼓勵官吏互相告訐。他還恢復洪武時廢罷的錦衣衛，錦衣衛之所以被廢除是因為朱元璋晚年已經意識到這種“恐怖政治”的負面影響，錦衣衛雖然極大的加強了皇權，但是另一方面也大大分割了皇帝和大臣的直接聯繫。朱棣顯然不這麼想，他不僅重新設立錦衣衛，還成立了鎮守內臣和東廠衙門，後來臭名昭著的“東廠政治”，就是來源於此。
第四是政策和策略上的失誤。朱棣崇信大國政治，為了彰顯國力，派遣鄭和七下西洋，雖然在現代來看，此舉極大的促進了東西方文化交流，為全球化到來做出了貢獻，但是放在歷史中看無疑是勞民傷財的不智之舉。此外由於北方蒙古在朱棣奪位戰爭中幫過忙，於是朱棣就放鬆了對於北方異族的防守戰略，直接造成了後世明朝的邊境之患，明英宗時期的“土木之變”便是最有力的體現。
最後朱棣寵信宦官。朱棣之所以如此，是因為宦官集團在“靖難之役”中確實立下了汗馬功勞，無論是朱棣身邊的內臣還是朱允炆身邊的宦人，都或多或少的為朱棣奪取江山出過力。因此朱棣便大量任用宦官擔任要職，早把朱元璋立下的規矩“內臣不得干預政事，預者斬”，忘到了九霄雲外。此舉為禍最深，造成了明朝中後期嚴重的閹黨之亂。
雖說明成祖朱棣總體評價仍是功大於過，但是不能掩蓋他犯的一些錯誤，一定程度上影響了大明國運的最終走向。
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