明太祖朱元璋洪武三十一年，于謙在杭州出生。他的家庭是書香世家，祖父和曾祖父都是官員。而於謙的父親喜歡讀書，所以選擇隱居讀書。于謙出生的這一年，明太祖朱元璋病逝，建文帝朱允炆繼位。
于謙從小就喜歡讀書，聰明伶俐，那時候鄉親們都稱他為“於神童”。公元1421年，19歲的于謙順利地考上了進士，開始了自己的官場生涯。之後，漢王朱高煦有了謀反的心思，明宣宗派于謙去說服朱高煦。于謙根本不害怕朱高煦皇叔的地位，對朱高煦嚴厲地訓斥。朱高煦久經沙場，愣是被于謙訓斥的兩腿發軟，趕緊向皇帝求饒。明宣宗很開心，將於謙封為江西巡按。
公元1449年，在位的已經是明英宗朱祁鎮。明英宗聽了太監王振的挑撥，率領了五十萬軍隊親征瓦剌，可惜準備工作不充分，明朝的軍隊徹底失敗了，明英宗也被敵人抓住了。當時，于謙選擇聽從皇太后的意見，讓明英宗的弟弟，監國郕王朱祁鈺成為皇帝，稱為景泰帝。這個方法讓混亂的朝廷一下就變得穩定了。
後來，于謙坐上了兵部尚書的位置，由於他調教軍隊有方，而且招募了十萬的士兵，成功的打敗了瓦剌，拯救了大明朝。就這樣，于謙成為了景泰帝眼中的紅人。可於謙並沒有因此而狂妄，一直都清正廉潔，為人低調。
瓦剌失敗以後，把明英宗放了回去，希望他們兄弟兩個可以內訌。景泰帝接納了于謙的意見，將明英宗關在了“南內”。可惜，景泰帝朱祁鈺於公元1457年病重，明英宗在太監曹吉祥和大將石亨與奸臣徐有貞等人的支持下，完成了謀反。明英宗將景泰帝勒死，于謙原本可以帶兵反抗，可是擔心老百姓的安危，才沒有輕舉妄動。
明英宗登基以後，由於受到石亨、徐有貞等人的挑撥，治罪給於謙。明英宗派人去于謙家搜查，在密室當中只有皇帝賜給的蟒袍、玉器和寶劍，並沒有其他的金銀珠寶。明英宗這才知道于謙是一個好官，可是礙於面子問題並沒有為于謙平反。
到了明孝宗朱佑樘在位時，他為于謙平反，並且為于謙建立了“旌功祠”，賜予了“肅愍”的諡號，以此來彰顯他的功績。