永樂朝之所以被後世推崇為永樂盛世，是因為朱棣在政治、經濟、文化和外交方面都作出了傑出的貢獻。其中，最令朱棣感到自豪的是，他實現了“萬國來朝”的美夢。
作為一位軍人，朱棣堅毅果敢。大明周邊的國家，無論是大是小，是強是弱，只要敢向朱棣挑戰，朱棣就敢應戰。朱棣不是百戰百勝的將軍，可是，每一次出兵，無論條件多麼惡劣，他都一定會堅持到最後，堅持到贏。如果失敗而回，朱棣會積蓄力量，奮發圖強，爭取下一次的勝利。靖難之役，朱棣屢敗屢戰，這是他的堅毅和執著的最好體現。
“文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅內向，奄有四海。”（《明史》）這一句話，說出了朱棣的出身，有點貶低朱棣的意思；但是，朱棣“即位以後，躬行節儉，水早朝告夕振，無有壅蔽”（《明史》）。由此可見，永樂盛世的出現，朱棣貢獻不小。當然，朱棣還是一位手腕極其靈活的政治家。為使周邊的其他國家誠心歸附，他施展了靈活的外交手段。鄭和幾次南下，耗費國家大量錢財，全因朱棣一人支持。鄭和所到之處，無論是大國小國，都以大明朝的名譽，贈送大量珍寶。作為交換，那些國家紛紛表示，承認朱棣，歸附大明。
自從登上皇位，朱棣就一直在證明自己的合法性；贏得最大多數人的支持，是朱棣的主要目的。修撰《永樂大典》是為了證明朱棣的合法性，遷都北京也是為了證明他的合法性，發展外交、擴展國家版圖也是為了證明他的合法性。
鄭和率領的船隊，繞過東南亞，一直航行到非洲。在這期間，東南亞和非洲國家的使臣，一共有三百多人次來華朝拜，平均每年有十次左右。這些國家所派遣的使臣，不是三個兩個，而是一大群，而且來的使臣一次比一次多。水樂年間，在大明首都的大街上，隨處都可以見到外國使臣。
更令後世皇帝感到望塵莫及的是，在朱棣的慷慨關照下，滿刺加、文萊、蘇祿等國家的國王，親自率領使團，前往中國拜見朱棣。大明太有吸引力了，好多使臣來了就不想走，甚至趕都趕不走。據統計，外國使臣來華，平均居留時間是兩三個月。
淳泥王和蘇祿王，來到大明就不想走了。他們在中國居住了很長的時間，最後在中國病故。他們留下的唯一遺囑是，能夠安葬在中國。朱棣也不介意為他們舉辦隆重的葬禮，將泥王葬在南京，葬蘇祿王在德州。
作為國君，泥王和蘇祿王竟然渴望被安葬在中國，可見中國對他們的吸引力之大。
那個時候，琉球群島上有三個小國家，分別是中山、山南和山北。為拉攏明朝，中山國派出大批使臣，風風光光地來朝拜。山南國和山北國聽說後，不甘落後，派出更多的使臣，朝拜的規模比中山國還大。這些小國家在互相競爭，看哪國對中國的朝拜最熱烈，以此得到政治和軍事上的援助。
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