朱柏，朱元璋第十二子，生於1371年，也就是洪武四年，同年出生的還有日後航海的三寶太監鄭和。洪武十一年，朱柏八歲，被封為湘王。洪武十八年，朱柏十五歲，就藩荊州。朱柏臂力過人，能使弓箭刀槍，上馬奮捷如飛。他經常與朱元璋談論古代兵制，前世成敗，常有出人意料的觀點，深得朱元璋賞識。
朱柏到了荊州，以前投降的元軍復叛，其勢洶洶，朱柏說，敵人氣焰非常囂張，必須給以當頭痛擊，鼓舞我軍士氣。於是點兵遣將，身先士卒，一直把叛軍追擊到延安殲滅。朱元璋大喜，專門把他召回京師慰勞。沒多久當地土著又造反了，朱柏恩威並用，遣人四出招諭其眾，不戮一人。朱元璋再次大悅。
朱柏不僅武功出眾，而且酷愛讀書，出去打仗都拉著書，邊行邊讀，手不釋卷。雖祁寒暑雨，不廢講誦。他重金聘請博學之士，備極恩禮。過佳山水古蹟，徘徊終日，必為歌詩文章，刻著石上。還寫得一手好字，專學東晉二王父子，動合矩度。朱元璋每有創作，就讓朱柏書寫。朱柏的詩詞寫得豐腴清麗，飄飄然有出塵之想，文章也寫得燦然理順，造次輙成。至於科舉文章，更是下筆就來，一般讀書人刻苦攻讀一輩子也達不到朱柏的水平。其天資高邁，不可及有如此也。
朱柏崇奉道教。他到了荊州之後，第一件事就是上武當山拜訪武當派掌門張三丰。但是張三丰已經閉關多年不問世事，派中事務都由俞岱巖大徒弟谷虛子主持。張三丰有七個徒弟，他從九十歲開始閉關，派中事務由大徒弟宋遠橋主持，後來宋遠橋的兒子宋青書背叛師門，還想謀害張三丰，事發後被張三丰一掌拍死，宋遠橋隨之也坐了冷板凳，派中事務由二徒弟俞蓮舟主持。但是俞蓮舟醉心於武功，不大喜歡處理俗務，也很快閉關修煉去了，派中事務交給俞岱巖的大徒弟谷虛子主持。谷虛子是俞岱巖一手培養的代理人，當年六大派圍攻光明頂，俞岱巖留守，由於俞岱巖身負殘疾，行動不便，所以谷虛子就替他處理派中日常事務。
朱柏造訪武當派，谷虛子親自迎接。當朱柏提出想拜入武當門下的時候，谷虛子不敢擅自做主，報告了俞岱巖，俞岱巖經與其他師兄弟商量後，決定讓朱柏拜入自己門下，與谷虛子同輩，道號“紫虛子”。因為張三丰已經不收徒弟，所以拜入張三丰門下不可能了。而武當派的二代弟子中，目前最有話事權的恰恰是早已殘疾多年的俞岱巖。因此拜入俞岱巖門下是最適當的做法。
道教尚紫，當年老子出關，關尹子望見紫氣東來，就知道聖人來了。因此朱柏的這個紫字，乃是武當派對他這位大明親王的極大尊崇。朱柏很高興，當場寫了《贊張真仙詩》一首， 詩曰：張玄玄，愛神仙。朝飲九渡之清流，暮宿南巖之紫煙。好山劫來知幾載，不與景物同推遷。我向空山尋不見，徒悽然。表達了對張三丰的深度景仰和尋見不得的落寞之感。
但是天妒英才，隨著朱元璋駕崩，朱柏的人生路也走到了盡頭。
朱元璋死後，朱柏哭踴幾絕。因忽忽內傷，有棄人間意。建文帝朱允炆早就對這位文武雙全的叔叔看不順眼了，只是朱元璋還活著，自己沒有下手的機會。朱元璋屍骨未寒，他就藉口有人告朱柏謀反，派人圍了湘王宮，揚言不自首就要進宮抓人。朱柏仰天長嘆曰：“嗟乎！吾觀前世大臣，遇昏暴之朝，將詔獄下吏，便自引決身。親太祖皇帝子，南面而王，太祖賓天，疾不及視，葬不及會，抱茲沉痛，有何樂於世！今又將辱於奴婢之人乎？苟求生活吾不能也！”因復痛哭，灑地沾溼，繼之以血，具衣冠赴火死。闔宮皆從之。寧死不辱，頗有任俠之風。
朱柏的自殺堅定了朱棣的勤王之心，他知道朱允炆心狠手辣，毫無家族親情可言，對他是不能抱有任何幻想的。且不說朱柏沒有造反之心，也沒有造反的苗頭，即使有，看在朱元璋多年寵愛器重的份上，朱允炆也不該對他痛下殺手。好在天道有輪迴，三年之後，朱棣圍了金陵城，建文帝也自焚身亡了，不知道九泉之下見到朱柏，他會如何面對。
