公元16世紀到17世紀，大航海時代來臨，西方人開始征服美洲大陸。他們對付土著居民印第安人的方法，除了堅船利炮之外，還有一種病毒，叫天花。這對印第安人來說是個災難，他們以前從來沒遇到過天花，體內沒有抗體，於是就出現了大規模的死亡。
在西方人到來之前，印第安人比較喜歡燒荒。大家都知道，美洲有著大面積的原始森林，而印第安人的耕種方式就是把一片森林燒了，然後種地。等再過個幾年，土壤裡的養份沒了，他們就接著去燒別的森林。這就導致了美洲大陸的上空，有一層厚厚的二氧化碳層，二氧化碳是溫室氣體，可以讓地面處於保溫狀態。
而當印第安人大量死亡，沒有人去燒森林了會怎麼樣呢？答案當然是森林開始茁壯生長，吸走了大量的二氧化碳，釋放了更多的氧氣，美洲大陸上空的二氧化碳就隨之減少了。二氧化碳這樣的溫室氣體減少以後，全球氣候就發生了連鎖反應，導致了全球性的氣溫下降，這樣一來，就形成了明清小冰期。
全球氣溫下降，使得中國明朝進入了“小冰河時期”，溫度達到千年以來的最低點，凍死餓死的人無數。明朝本就已經開始腐敗、但氣溫絕對是給了他們致命一擊。低溫使得溫暖溼潤的亞熱帶季風難以深入到我國的華北平原，這就導致了華北平原不僅面臨著氣溫下降的問題，還面臨著嚴重的乾旱問題連年的乾旱，必然導致糧食作物減產。中國古代以農為本，糧食作物減產，農民吃不飽飯，就會起來造反。所以明末的農民起義軍都集中在華北地區，因為這裡常年有災荒，李自成和張獻忠的農民起義軍就出自於陝西。
低溫一直持續到清朝乾隆時期才結束，那為什麼氣溫對明朝有很大的殺傷力，但卻沒有影響到康乾盛世呢？因為番薯、玉米、土豆等高產農作物是在明朝末年傳入中國，這些農作物對氣溫和水分的要求比較低，在貧瘠的土地上也能生長。明朝想把這些農作物大規模推廣開來，也需要時間，假如明朝的時候，番薯、玉米、土豆這些高產作物已經推廣開來的話，那麼張獻忠、李自成也許就在家裡種土豆了，就不會起兵反明，明朝也許就不會滅亡。美洲高產作物，在中國大概晚推廣了50年，就這50年的時間差，讓明朝無法度過明清小冰期的困局。
乾隆時期，氣溫變暖回升後，中國人口暴增到4億。流民和災荒還是不斷，於是清朝又開始走下坡路了。
其實關於明清小冰河期出現的原因，一直是眾說紛紜，印第安人的說法只是其中一種。
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