曾國藩，中國近代一位非常偉大的人物，挽救大清王朝於危亡之中，消滅已佔領清朝半壁江山的太平天國。此時他手握百萬雄兵，已基本手握地方大權，從軍事實力上來看，他已經遙遙領先於清政府，要取清帝而代，可以說唾手可得。但是他為什麼沒有這樣做呢？是不想，不能，還是不敢？
曾國藩想不想當皇帝？能不能當皇帝？他為什麼不當皇帝？民間流傳著多種說法。下面從各種政治力量的對比中，從錯綜複雜的政治格局中條分縷析。並對曾國藩的文化底蘊、道德原則和政治智慧做一分析。
從主觀上來說，曾國藩本人並沒有要當皇帝的想法。這是因為：
第一，曾氏由一個家世寒素的農家子弟，能做到京師大員，完全出於皇家的提拔。對滿人的這個皇族集團，曾氏始終心存感激。
第二，曾氏乃理學忠實信徒，以誠立身，他不可能做一個前半生與後半生截然相反的人。
第三，曾氏一向服膺儒家的仁愛學說。若要當皇帝，必定將再次挑起內戰，老百姓將重新陷於戰亂之中，他將被世人罵為不仁。
第四，打下南京時的曾氏已體弱多病，不能再勝任軍事統帥之責。
第五，曾氏自己不長於帶兵打仗，戰事還得靠其弟國荃。趙氏兄弟的故事，他非常清楚，即便黃袍加身，到頭來坐天下的很可能是曾國荃的子孫。
從客觀上來說，曾氏亦不具備爭奪帝位的實力。他的嫡系吉字營打下南京後便徹底腐敗，不可再用。另一支嫡系水師，在未來的北方戰場上，因缺乏河流可用而失去優勢。雖然當時清政府腐敗無能，但是湘軍在攻陷了天京後，人心渙散、戰鬥力大不如前；而且湘軍的初衷是為了"保衛儒教”和“忠君保國”的，如果此時曾國藩稱帝，很多精忠報國的湘軍是要謀反的；同時，科爾沁親王僧格林沁手握一支以騎兵為主力軍的強大軍隊，朝廷派富明阿、馮子材分守揚州、鎮江等長江上游地區，僧格林沁屯兵鄂皖之間，一旦湘軍有任何的風吹草動，就算湘軍的數量上有絕對的優勢，但也敵不過這樣的八方圍剿。
此外，本來就鬆散的湘軍集團，將會因此而立即四分五裂。左宗棠有可能率先舉兵討伐，劉長佑、劉坤一、劉嶽昭也一定會遙相呼應。曾氏將很快處於孤立狀態。朝廷為防患吉字營，也早已在南京城內外作了周密部署。即便是曾氏想效法趙匡胤，他也多半不會成功。
綜上所述，從主觀上來說，曾國藩是不想稱帝的，從客觀上來說，沒有具備稱帝的充足條件，是不
敢也不能稱帝的。