八國聯軍侵華時，袁世凱擔任山東巡撫，距離北京咫尺之遙，為什麼不去保護北京救駕呢？
袁世凱不去保護北京，原因在於：
1，袁世凱是義和團死敵，義和團是抵抗八國聯軍主力，袁世凱當然不去了。
義和團的老家在山東，因為那裡是基督教傳播最廣泛最深入的地方。在山東巡撫毓賢的縱容下，山東義和團發展起來。後來因為傳教士被殺，列強要求撤換毓賢，於是換上了袁世凱，袁世凱鐵腕鎮壓義和團，義和團為了躲避袁世凱，紛紛離開山東，向直隸和山西河南等地發展。尤其是裕祿擔任直隸總督，義和團在直隸成了氣候，慈禧才有信心向全世界開戰，才有了後來的八國聯軍侵華戰爭。
關於袁世凱和義和團最有名的故事是這個——
庚子年春，濟南小清河校軍場，提督程文炳，從小跟著袁世凱，見袁對義和神拳神功猶豫，特推薦一位大師來表演。袁世凱請法師上座，問：“大師一旦上法，果真能避槍彈？”法師說：“神仙附體，當然！”袁世凱一指校場，說：“請！”程文炳命火槍手30人，持後膛槍向法師開火。一陣轟然聲響過，法師原地站立，毫髮無損。袁世凱大喜道：“我中華有此神人，何愁洋人不滅？”又說：“取我的洋槍一試。”袁世凱拿出勃郎寧手槍，對準法師啪啪兩槍，只見法師搖晃一下，仰面倒地，眾人都看傻了。馬伕去瞧瞧，回來報告：“大帥，法師的眼睛睜著，面帶微笑！”袁世凱遠遠喊道：“大師請起，袁某服了！”沒動靜。再呼人去看，回報：“大帥，法師可能。。。可能昇天了。”袁世凱急步上前，只見法師胸腹各一洞，血流入注，定死無疑。老爺沉著臉，命賞銀500兩厚葬，返身離去。原來30名火槍手，遵提督命，提前將彈頭卸掉。
袁世凱和義和團視同仇敵，袁世凱絕不可能和義和團並肩作戰，義和團也不敢留袁世凱這樣的殺星在旁邊。慈禧請袁世凱進京護駕，袁世凱直接說山東土匪多（都是假扮成義和團的真義和團），路上義和團多。
2，袁世凱與北京斷絕了聯繫，無法去北京救駕勤王。
前文中提到的濟南到北京的路上義和團多，事實上，義和團根本擋不住袁世凱的路。袁世凱讓北洋軍一排槍打過去，義和團就作鳥獸散了。
問題是，義和團消滅一切洋貨，袁世凱和他的軍隊到了直隸地界根本沒法生存。試著想象一下：
- 義和團挖電報線，直隸的電報系統癱瘓，軍令無法下達，軍隊無法協同；
- 義和團消滅洋貨，拿著洋槍洋炮就會被義和團襲擊，軍需無法保障；
- 義和團正面打不過袁世凱，可以背後捅刀子，防不勝防。
事實上，天津保衛戰的聶士成，就是被豬隊友義和團坑死的！
3，袁世凱參加了東南互保，和地方督撫一起保存實力。
清室向十一國宣戰後，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章和閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、鐵路大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱，即和各參戰國達成協議，稱東南互保。
相比之下，袁世凱是離北京最近的東南督撫。東南督撫都在明哲保身，把慈禧的詔令直接丟在地上，也把大清國的臉面丟在了地上。
事實上，慈禧當時被端王黨那一群人包圍，根本無法做出正確決策了。連昔日慈禧的親信榮祿都把抵制宣戰的主要希望寄託在地方督撫身上。“宣戰”甫經決定，榮祿即私告李鴻章說：“對北京的諭旨不必繼續予以重視。”
另外要說的是，八國聯軍侵華，目的很簡單，保持中國政權穩定。慈禧要廢黜光緒帝立大阿哥為帝，而光緒被海外的康梁一黨打扮成開明革新的君主。所以，與其說八國聯軍討伐的是中國，不如說討伐的是清朝皇室，甚至是慈禧個人！
4，袁世凱不願意去北京勤王，因為那樣不利於袁世凱勢力的發展壯大。
袁世凱和清末以來的曾國藩李鴻章一模一樣，一直致力於提高個人勢力。只有提高個人勢力了，在這個分崩離析的國家才有立足之地，才有說話的權力。甲午戰爭後李鴻章的身敗名裂讓袁世凱等人警醒——與列強對抗，從在最前面的最容易被清廷拋棄。
甲午戰爭中，最可憐的就是丁汝昌。這位北洋海軍最高統帥，在戰爭爆發前就有了各種罪名，戰爭過程中又有了新罪名，甚至光緒皇帝的甚至已經給他定了罪。戰爭末期，絕望的丁汝昌只能自殺。
自殺後的丁汝昌依舊不會被放過，日本艦隊司令敬重丁汝昌寧死不降，特許薩鎮冰把丁汝昌遺體運回煙臺。棺柩抵達之際，英國、德國駐煙臺領事和艦隊司令均趕來祭奠這位中華殉國將領。接著清廷以三道銅箍把棺材捆鎖，且連棺帶箍遍塗黑漆，昭示棺主戴罪。這副棺材輾轉運回丁氏原籍，但不準進村，不準下葬，於村口砌座磚窯暫厝。丁夫人悲痛欲絕，吞金自殺。
無論如何，袁世凱不會再做丁汝昌！
總的來說，袁世凱在庚子國變中明哲保身，給庚子後面是善後提供了條件，否則後果不堪設想。
事實上，後來參加東南互保的督撫，都成了庚子善後的頂樑柱。
李鴻章老邁之軀簽訂合約，合約成而身死，鞠躬盡瘁死而後已。
袁世凱繼任直隸總督，收回天津駐軍權，推進清末新政。