袁世凱本有可能成為中國的華盛頓，一手結束了中國長達兩千多年的封建帝制，本該名垂千古。可惜在晚年，被兒子袁克定及幕僚楊度忽悠，以為全國眾望所歸，匆匆稱帝。結果全國風起雲湧，各地都紛紛宣佈獨立，親信也藉機和與之劃分界限。但是到了1916年6月6日去世的時候，風光大葬尤不失為一代梟雄。
其實袁世凱稱帝準備之初，劃分為三派人。一派是袁克定和以楊度為首的“籌安會”，他們別有用心，慫恿袁世凱稱帝，為著自己利益打著小算盤，他們的膽子比袁世凱都大得多。另一派是以蔡鍔、唐繼堯等等軍閥，當時各地都督上表的勸進書，全部都簽字同意，等稱帝既成事實一成，又高舉義旗反對，這一類心機之深，令人可怕。還有一類實際上是袁世凱的親信，主要是“北洋三傑”和家人為主。段祺瑞明確發對稱帝，不惜辭去職務；馮國璋拒絕出征討伐各地起義，只有老好人王士珍苦勸無效，年紀又大了，陪著已經進入癲狂的袁世凱走完最後一程。
但是一旦袁世凱取消帝制，並於當年的6月6日罹患家族遺傳的尿毒症去世的時候，一切對於他的攻擊至少當時戛然而止。袁世凱不僅沒有因開倒車當皇帝被問罪，死後反而得到了相當於帝王的“國葬”待遇。先是時任北洋政府大總統黎元洪、總理段祺瑞頒佈了一道喪葬通令稱“前大總統贊成共和，奠定大局”，“所有喪葬典禮……務極優隆”。他們為袁世凱辦了一場“集古今中外皇庶官民新舊典章於一舉”的盛大葬禮。
這道通令同時規定：全國下半旗致哀，各官署、軍營、軍艦、海關下半旗二十七 日，靈櫬駐在所亦下半旗，至出殯日為止。停止娛樂活動七天，學校停課一天，文武官員停止宴會二十七天。喪禮的各項器具都是最好的，都是由著名的商行採買定做。為了這些用度，段祺瑞從國民政府撥款50萬銀元，徐世昌、段祺瑞、王世珍等八人聯名發起募捐，總計共收到捐款25 萬兩。
按照當時習俗和葬禮的規格，在正式下葬前，袁世凱的遺體在中南海停靈。段祺瑞便親率各部總長輪流守靈，。袁世凱的遺願是將他的遺體安葬於彰德，起靈後，採用傳統的最高規格六十四人抬著棺材，一路趕赴剛剛修建好的袁林安葬。下葬之時，天氣炎熱，屍體停放時間過久而發漲，原先準備的衣服穿不上，還是徐世昌做主，讓袁世凱穿上本該登基儀式上穿的“龍袍”下葬。
袁林原為袁陵，徐世昌說“項城生前稱帝未成，未曾身居大寶，且已取消洪憲年號，如果採取袁陵之名，實為不妥。”並建議改為“袁林”。據說袁世凱墓是按照美國總統格蘭特墓的造型而建的，陵內石像、宮殿、石橋、廟宇一應俱全。前前後後又是花費75萬銀元，主要是幕僚們私人募捐。
袁世凱雖然晚年判斷錯誤，不想民主觀念深入人心，但是他活著的時候不失為一個富有魅力的強人。當他去世之後，各地軍閥群龍無首，北洋政府頭目也各自為政，中國重新走向了混戰。
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