話說1916年袁世凱辦大事敗亡後，北洋軍閥很快四分五裂。由此，歷史教科書也順手給這段時期貼了個“軍閥割據”的標籤。
從事實上說，說北洋時期軍閥割據、動盪不安，倒也沒有錯。當然，和之後蔣介石時期的新軍閥時期相比，北洋時期的軍閥混戰還是文質彬彬，規模很小的。
因為論規模論烈度論投入兵力論對老百姓的傷害論局勢的不穩定，蔣介石時期的國內戰爭遠遠超過了北洋時期，是幾乎是大巫壓倒小巫的範疇了。
當然，以上是另一個問題，這裡只說為什麼袁世凱死後，北洋軍閥就後繼無人呢？
從長遠來說，近代出了個袁世凱或者說袁世凱的崛起是不太符合常例的，因為袁世凱並不是科舉出身，他是靠做外交和練兵起家的，這也就他那個時代才有。
袁世凱的真正發跡，無疑要從1895年底的小站練兵說起，之後所謂的北洋系說白了，也就是以小站為班底。
當時，什麼“北洋三傑”王士珍、段祺瑞、馮國璋，還有曹錕、王佔元、李純等等，都在小站練兵時為教官或連排長之類，像吳佩孚、馮玉祥這樣的，還僅僅是小字輩。
然而，正所謂群龍有首，這個首就這麼一個，那就是袁世凱。在袁世凱的帶領下，小站系們也是水漲船高，跟著老袁一路升官發財。
也正因為這個盤根錯節的關係，在辛亥一聲炮響後，朝內外共同的呼聲就是：趕緊把三年前踢回老家的袁世凱請回來吧！非袁世凱，誰能收拾局面？
確實，袁世凱的確把局面給收拾，同時還把清廷和革命黨也一塊收拾了。最終鬧了半天，讓袁世凱得到大便宜。
不過，北洋系雖然人多勢眾，文武官各方面人才都不缺，但袁世凱還是私心太重，其見識比曾國藩差的太遠。
要知道，曾國藩當領袖時，其第一要務是先培養替手，也就是說，萬一他有什麼意外，替手可以理解把他的事業接下去，由此不會根脈斷絕。
可袁世凱這裡呢，卻是沒有這個意識。結果他一死，北洋系就誰也不服誰，亂套了。最開始，段祺瑞和馮國璋這兩老哥憑著多年的威望還能勉強維持一時。
但是，馮國璋很快於1919年去世，而老段也很快因為曹錕、吳佩孚的崛起而被趕下來臺，曹錕當了個賄選總統。
沒多久，因為在1924年第二次直奉大戰中戰敗，曹錕同樣被趕下臺，由一個並不是那麼正宗的張作霖當了北洋的頭。不過這已經是北洋的末期了。
大體而言，從1912年到1928年，北洋時期可用“四四劃分法”，即袁世凱4年，段祺瑞馮國璋4年，曹錕吳佩孚4年，張作霖4年。這就是短暫而混亂的北洋16年。