河西走廊的戰略意義有多重要，可以先看看沒有河西走廊的兩個朝代是什麼狀態。
安史之亂後，唐廷為了平亂，不得不抽調原本鎮守隴右和安西的軍隊回援關中，安西軍原本鎮守西域，也就是今天的中亞和新疆地區，隴右軍則是原本駐紮在河西走廊的軍隊。在此之前，吐蕃已經強勢崛起，正在和唐軍爭奪南疆，並且在南疆和青海都取得了一些勝利。安史之亂後，唐軍突然撤走，等於把這些地方拱手相讓，給了吐蕃。
很快，吐蕃就先後佔領了南疆和青海，以及河西走廊，只剩下北庭都護府很少數的軍隊仍然堅守北疆，長達五十多年，但孤懸一隅，唐廷無力救援，最終還是在回紇和吐蕃的夾擊之下被消滅了。此後，吐蕃的勢力不斷東進，一直延伸到今天的甘肅天水、平涼和陝北。在中晚唐時期，吐蕃更是多次攻破長安，皇帝被迫出幸避難。
在漢武帝時期霍去病攻佔河西走廊之後，河西走廊就從遊牧區逐步變成了農耕區，漢族人口不斷增加，雖然西漢末期和王莽末期因為戰亂，當地人口數量大幅下降，但漢人仍然是佔據主導地位的。漢末曾經失守，但漢魏嬗代完成後，曹真坐鎮雍涼，又收復了河西走廊，打通了西域。永嘉之亂後，中原喪亂，人不聊生，涼州刺史張軌控制下的涼州相對和平，大批中原地區的漢人逃往涼州避難，是涼州地區比較繁榮的時期。
此後，涼州地區先後出現了五涼政權，持續時間很長，尤其是西涼的勢力延伸到了今天的新疆東部吐魯番、哈密一帶。一直到北魏崛起，先後消滅了這一地區的割據勢力，重新控制了河西走廊，並強遷了當地豪強及樂戶、文士到當時的北魏首都大同。一直到唐朝已經大體上統一全國，今天吐魯番、哈密一帶的高昌國大體上也還是以漢人為主的，雜居當地的胡人也在逐步漢化過程之中。
安史之亂後，河西走廊失陷，這一過程完全被逆轉。吐蕃佔領河西走廊之後，這一地區被吐蕃視為“幸福之地”，大量藏族人口遷入，至今仍然有些藏族在河西走廊繁衍生息，比如武威附近的天祝，就是一個藏族自治縣。河西走廊上的馬蹄寺曾經是佛教文化東傳中原的重要遺蹟，後來也變成了藏傳佛教。
唐朝失去河西走廊的掩護之後，關中門戶洞開，吐蕃勢力不斷東進，唐朝在關中毫無安全感可言，中晚唐的版圖基本上恢復到秦始皇統一六國之後的狀態，甚至還要更小一些，因為陝北、天水等地還在秦朝的控制之下，而唐朝也基本上失控了。全盛期的吐蕃能夠控制的地方甚至前進到今天的平涼地區，而這裡離西安只有不到三百公里，實際上相當於騎兵部隊一兩天的行程。
中晚唐時期，河西走廊以及被吐蕃佔領的地區，逐步和其它民族相互融合，當地漢族的生活習慣也逐步被同化，河西走廊和天水地區都出現了漢人為主的遊牧部落。吐蕃崩潰之後，河西走廊曾經發生過起義，漢人重新控制這一地區，並派人向唐朝上奏，希望能夠得到援助，但唐朝此時自保不暇，無力西顧，最後還是被消滅了。
宋朝統一之後的版圖大體上和中晚唐能夠實際控制的區域一致。同樣因為沒有河西走廊的掩護，關中西部和北部地區成為淪陷區，環慶路、秦鳳路都成為邊境地區，這個地區以北和以西，都是由正在崛起過程中的党項實際控制。到宋仁宗時期，李元昊正式建立西夏政權，並在之後越過賀蘭山，佔領了河西走廊，武威成了西夏境內重要性僅次於興慶府的城市，實際上相當於陪都。
實際上，如果中晚唐和宋朝能夠有效控制河西走廊，那麼党項在西北是很難崛起的，即使崛起了，戰略上也處在被三面包圍的處境，是很難對內地形成實質性威脅的。但是因為沒有河西走廊掩護，所以中晚唐的時候吐蕃能夠多次蹂躪關中，西夏崛起之初，北宋甚至出現了遷都以避其鋒的意見，也有人認為應該直接放棄關中，退守潼關一線。這就是因為失去了河西走廊的掩護，關中地區門戶洞開，很容易被攻破。好在宋朝人多千多，才靠著堡壘線逐步穩住了局勢。
宋神宗時期經過變法改革之後，宋朝國力有所提高，開始逐步向西夏發起反擊，並且攻佔了河湟地區的一部分，但同樣因為無法實際有效控制河西走廊，缺乏掩護，新開闢的地區也難以自給，不久之後就放棄了。到北宋末期，雖然再次主動討伐西夏，佔領了一些地區，但這時的宋朝已經是強弩之末，佔領了沒多久北宋就滅亡了，也沒有從根本上扭轉河西走廊遊牧化的趨勢。
所以，我們今天如果去河西走廊旅行，就會看到吐蕃和西夏時期留存下來的大量文物遺蹟。比如對吐蕃的研究中，相當一部分資料來自敦煌出土的文獻，而這裡之所以會有吐蕃文獻，就是因為吐蕃曾經在這裡建立過實際有效的統治。西夏也一樣。在武威的歷史博物館裡，就可以看到大量西夏時期留下來的文物，包括西夏文的碑記等。
元朝時期，因為蒙古消滅了西夏，所以也就控制了河西走廊，並在此基礎上建立起了中原王朝對西藏的首次有效控制。元朝崩潰之後，河西走廊一度被已經逃往蒙古草原的北元佔領，一直到明朝初期，朱元璋派馮勝率兵西征，才驅逐了殘元勢力，重新控制了河西走廊，並將實際有效控制的範圍一度延伸到哈密一帶。即便是在明朝中期武力衰退之後，也只是退守嘉峪關一線，一直堅持到明朝滅亡。我們今天如果坐火車穿過河西走廊，仍然能看到明朝時期修建的長城的遺蹟，也就是那些漫長而殘破的夯土牆。
從漢武帝時期控制河西走廊，並遷徙漢族人民進入當地進行屯墾和開發，到安史之亂河西走廊失陷，這個時期長達八百年。這是河西走廊歷史上從遊牧逐步轉向農耕的一個快速發展時期。而在安史之亂河西走廊失陷之後，到明朝收復河西走廊，又過去了七百年，而這個時期中原地區始終無法建立起對北方遊牧民族的完整防線，處於遊牧民族的嚴重威脅之下。
由於遊牧民族缺乏規劃和建設能力，正是在安史之亂後，河西走廊的自然環境也開始嚴重退化，原來的農田逐步退化成遊牧民族的草場，遊牧民族的過度放牧又導致草場逐步退化，變成戈壁灘和沙漠，農耕區不斷縮小，自然環境逐步惡化。這樣，原來已經在這裡落葉生根、繁衍生息的漢族人口要麼遷徙回到中原，要麼遷到西域，要麼就只能被當地少數民族同化。到今天，我們在河西走廊也只能看到大片的沙漠戈壁灘和草原，漢族聚居區只有少數綠洲農業區。
所以，從戰略上說，河西走廊的重要意義就在於，如果中原王朝能夠有效控制河西走廊，既可以在戰略上形成對北方遊牧民族的完整防禦體系，武力強盛時也很容易進入西域，建立實際有效的控制。向南，如果能夠實際控制河西走廊，也就能夠以此為根據地，控制青海，建立起對西藏的控制。明朝就是因為始終控制著河西走廊，所以西藏並未成為威脅，對蒙古的封鎖也始終是有效的。
而對中原王朝而言，河西走廊最主要的戰略意義就在於，保持對河西走廊的控制，才能夠掩護關中地區，使關中成為腹地，而不是像中晚唐和北宋一樣，關中也成了前線，不太容易出現像北宋面對西夏時那種隨時都準備放棄關中的局面。
如果從地圖上看，這一點就更容易理解一些。今天的陝北到鄂爾多斯一線大體在西安的正北方向，而這裡也是長城線的中間點，向西直到嘉峪關和向東到山海關的兩條線，就像中原地區向北長開的兩條手臂。失去了河西走廊，就等於一個人失去了一條手臂，半邊身體就暴露在敵人面前，在面對威脅時只能躲閃，而無力還擊。只有同時保持著兩條手臂都張開的中原王朝，才能更好的掩護中原地區，也就是保護自己的身體。
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