鄭和下西洋時發明了什麼呢？就是麻將。說到麻將，那真是太好玩了！肯定有些人，一聽到要打麻將就坐不穩了。很明顯，麻將是我國廣大人民群眾非常喜聞樂見的一種益智類遊戲形式。神州大地的街頭巷尾，是到處都有麻將館的。
那麼，麻將到底是什麼時候發明出來的？又是誰發明的？
麻將的由來眾說紛紜，有認為說是隋代的時候被人發明的，但是民間最廣為流傳的是由明三寶太監鄭和在航海之時發明的。那麼鄭和為何要發明麻將？這可是與他的航海大有關係。
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在明朝的宣德年間，三寶太監鄭和率領數萬將士，組建了當時世界上最大規模的船隊，七下西洋。有人說鄭和下西洋為了宣揚國威，也有說是為了經商貿易，更有甚者說是為了尋找失蹤的邊文帝。到底為了什麼暫且不管，反正航行在茫茫大海上，船上的隨從們常常因為無聊而滋生事端，三天兩頭有人吵嘴甚至動手打架。這讓鄭和管理得很麻煩，他的船員和隨從們因為海上生活單調和思鄉，很多人精神萎靡不振，甚至積鬱成疾。
這種情況，鄭和看到了非常著急，擔心長此下去，後果將不堪設想。於是為了不讓隨從們滋生事故、振興將士們的士氣，鄭和開始尋找解決方案。於是他決定設計一個娛樂項目，但這個項目必須符合以下原則：第一，必須可以多人一起同時玩，以便聯絡感情、監視軍情；第二，規則簡單，方便學習，還可以不斷更改；第三，持續時間長而不厭，適應海上的連續枯燥的生活。
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根據當時航海的實際情況，鄭和冥思苦想，終於想到了切合現實的娛樂項目。鄭和利用船上現有的毛竹做成竹牌，刻上文字圖案，再製定遊戲規則，放在吃飯的方桌上就能供大家娛樂。
在文字圖案的確定上，紅"中"代表中原大地，符合中國紅的原則，也迎合隨從們的思鄉之情；竹牌刻上"發"字，暗合航海的經商名義，發財的數量則從"一萬"到"九萬"，按照中國的習俗，過滿則溢，所以沒有更多的萬。萬字牌定下來之後，其他的就照推了，船上糧食以大餅為主，於是就有了一餅到九餅；遇到風平浪靜，將士們也會捕魚，於是有了"一條"、"二條"……"九條"；行船靠風向，有了"東"、"南"、"西"、"北"風；海上航行水手往往不記日期，只辨寒來暑往的節氣變化，這樣，竹牌中又加上春、夏、秋、冬4個"花"牌；根據裝淡水的水桶數刻上一桶到九桶……於是共計136張牌。
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遊戲一經推出，海上浩浩蕩蕩的船隊一片嘩啦嘩啦之聲，玩起這個遊戲來，將士們的萎靡不振頓時一掃而光，鄭和看到這竹牌能麻痺將士的思鄉之情，於是就將其命名為"麻將"。這就是鄭和發明麻將的故事。
其實，這麻將是誰發明的已經不重要了。真正重要的是，麻將作為中華民族遊戲史的一個縮影，與任何遊戲品類一樣，多少年來，一直讓玩者在其中體味到休閒、趣味。由於麻將玩起來複雜多變，刺激有趣，因此自誕生後，很快就成為整個中國最為盛行的博戲形式。但是追求刺激，導致有些人用麻將賭博，出現了這種不良風氣，但同時也反映了麻將這種遊戲活動本身無窮的和豐富的情趣。