北京的衚衕和北京的四合院是緊密聯繫在一起的，內外之別不可不察。北京曾經擁有過幾千條衚衕，四合院就分佈在這些長短寬窄不一的衚衕之中。
“衚衕”這個名字始於元代，對於其具體的含義至今仍有不同說法：有人說是“火弄”（特指小巷）的意思，有人說是“浩特”（蒙語“城市”）的諧音，也有學者堅持認為是蒙語“水井”之意。
北京到底有多少條衚衕？不同的歷史時期數字是不一樣。翁立先生《北京的衚衕》一書做了一個統計，認為元朝大概有413條，明朝大約有1170條，清朝大約有2077條，民國晚期的1944年則有3200條。解放後隨著城市建設不斷髮展，北京的衚衕日益減少，現在已經不足千條了。
元大都時期把城市道路分為大街、小街、衚衕三級，其中大街寬24步（約37.2米）；小街寬度是大街的一半，12步（約18.6米）；衚衕寬度是小街的一半，6步（約9.3米）。街一般是幹道，比較寬。兩邊常常開設店鋪；衚衕是最小單位的道路，因此比較窄。
這個交通系統被後代繼承了下來，但經過明清、民國的長期演變之後，北京城不同衚衕的寬度差異很大，最窄的衚衕還不足1米，例如崇文門外東珠市口的高筱衚衕僅寬65釐米，天橋西的小喇叭衚衕最窄處只有55釐米，成為名副其實的“羊腸小道”。另外少數衚衕以“巷”為名，還有一些名字叫“街”的道路其實也是衚衕。
由於北京城市格局很方正，所以大部分衚衕也都是很規矩的直線，而且以東西走向的為多。一些衚衕的名字帶有方位詞，以作特別的強調，予北京人很強烈的方位感，至今北京人為外地人指路，還喜歡說向東、往南、朝北等等，不像其他地方一般說往左、朝右。
但城市畢竟不是軍營，不可能像棋盤一樣絕對整齊，北京城中也有一些地區，比如什剎海周圍、宣武門外等地方由於臨近河道、水系或者其他歷史原因，其中的許多衚衕是自由的斜向。這些斜衚衕大多不叫“衚衕”而叫“某某斜街”，比如什剎海地區的白米斜街，前門大柵欄地區的櫻桃斜街、楊梅竹斜街，西單地區的東斜街、西斜街，宣武門外的上斜街、下斜街等等。這些斜衚衕兩邊的四合院也都採取相對自由的佈局和朝向。
北京的衚衕名稱多姿多彩，有的表示行業的特色，例如金箔衚衕、麻線衚衕、錫蠟衚衕、胭脂衚衕等等；有的衚衕因為有大官住過而特意以其官銜爵位為名，比如文丞相衚衕、李閣老胡同、蔣大人衚衕、石駙馬衚衕、廣寧伯衚衕等等；
有的衚衕直接以平民百姓為名，比如吳老兒衚衕、宋姑娘衚衕、王寡婦斜街等等；有的衚衕中有官衙機構駐紮，故以此為名，如太僕寺衚衕、府學衚衕、太醫院衚衕、織染局衚衕、祿米倉衚衕、東廠衚衕等等；
很多衚衕以某座重要的建築為名，如磚塔衚衕、寶禪寺衚衕，甚至這些建築消失之後，衚衕的名字卻依舊保持；有的按照衚衕的形狀來命名，比如彎彎的就叫弓背衚衕、月牙兒衚衕、玉帶衚衕，寬長方形的叫盒子衚衕、抽屜衚衕，細長的稱筆管衚衕、箭桿衚衕；有的以衚衕中的特色植物為名，如棗林衚衕、椿樹衚衕、柳樹衚衕。
還有一些衚衕的名字帶有北京方言中特有的兒化音，例如帽兒衚衕、雨兒衚衕、菊兒衚衕等等，叫起來就好像是一個小孩的乳名，透著一股親切的味道。
隨著歷史的演進，很多衚衕的名字也會有所變更，大多數是以諧音轉換，由比較粗俗或者不吉利的名字改為更典雅的稱呼，比如驢市衚衕改稱禮士衚衕，褲子衚衕改為庫資衚衕，劈材衚衕變成闢才衚衕。
早先的衚衕口經常設置柵欄，夜間關閉，以加強衚衕居民區的安全保衛。後來這些柵欄都消失了，但也留下了雙柵欄衚衕、二道柵欄衚衕等等名稱。
在一些區域，若干條衚衕往往圍繞一條大的街道展開，形成一大片規整的衚衕區，比如東四、西四、南北鑼鼓巷地區，至今仍是北京重要的衚衕歷史風貌區。其中的南鑼鼓巷兩側對稱各佈置著八條衚衕，平面形狀就好像是擁有十六隻腿的大蜈蚣，因此被稱作“蜈蚣街”。東四大街和西四大街兩側的衚衕由南往北按照順序依次稱頭條衚衕、二條衚衕、三條衚衕……好像一家子的老大、老二、老三，顯得很整齊。
由於四合院都是用牆四面圍合的，從外面看不見每家庭院的內部景象，只有一座座高矮寬窄不一的大門顯示出主人的門第高低和家勢盛衰。除此之外還能看見高出圍牆之外的一兩棵大樹直插雲天，驕傲地透露出四合院中那片盎然的生機。
大多數的衚衕都是僻靜的，具有一種特別的鄰里氛圍。四合院中的居民出門或者回家，都從衚衕經過，彼此問候一聲“吉祥”或者“吃了沒有”，透著一種濃濃的人情味，可見衚衕不但是一座座四合院的聯繫通道，更是一戶戶人家的連接紐帶
衚衕還是婚喪嫁娶的儀仗行進空間和小販走街串巷的叫賣場所，抑揚頓挫的鑼鼓嗩吶和鏗鏘有力的吆喝聲在衚衕中縈迴繚繞，與磚牆灰瓦融合成最美麗的聲境畫卷。
關注“東方晨光”，瞭解更多建築知識！