最早的調式是中古調式，源於民間音樂，被教會廣泛採用，中古調式一共有七種，分別是伊奧尼亞、多利亞、弗裡幾亞、利底亞、混合利底亞、愛奧尼亞、洛克里亞調式，其實這其中調式就是對應CDEFGAB每個音作為主音的音階（當然可以移調），但是進入巴洛克時期以後，逐漸就棄用了很多調式，而只保留了大調和小調兩種調式，大調相當於伊奧尼亞調式，小調相當於愛奧尼亞調式。
在學習大調和小調之前呢，先要清楚兩個概念：半音和全音。
半音指在鍵盤上相鄰的兩個鍵：
兩個紅星的關係就是半音，兩個藍點的關係也是半音。
全音指在鍵盤上相隔一個鍵的兩個鍵：
兩個紅星的關係就是全音，兩個藍點的關係也是全音。
大調如何構成呢？它有自己的公式：
大調公式：全全半全全全半。
公式裡說的全就是全音，半就是半音，它告訴了我們大調中每兩個音之間的關係。
如果以C作為第一個音，正好所有的白鍵就構成了公式，所以得到了下面的C大調音階。
（為了方便觀看，全音用太陽、半音用月亮表示）
如果以其它音作為第一個音呢？比如G大調就會產生升降號了：
為什麼這裡是用升號不是用降號呢？因為不僅要滿足公式，而且在大調音階中音名必須是連續的，如果黑鍵用的升降號不對，就會發生音名不連續的現象，例如：
這個音階雖然滿足公式，但是後面的音名沒有連續，說明升降號用錯了。
大調音階中出現的升降號歸納起來就成了大調調號，所以我們看到上面G大調音階要#F，這和G大調調號是一樣的。
接下來看看小調，小調公式：全半全全半全全。
如果以a作為第一個音，正好所有的白鍵就構成了公式，所以得到了下面的a小調音階。
如果以其它音作為第一個音呢？比如e小調就會產生升降號了：
同樣在寫的時候要注意到音名的連續，小調中的升降號歸納起來也就成了小調調號，所以我們看到上面的e小調音階要#f，這和e小調調號是一樣的。
在實際使用中，上面討論的升降號都會用調號的形式表示出來，所以樂曲中是沒有臨時升降號的，這樣的調叫做自然大調或自然小調，然而還有其他的一些調要用臨時升降號變化而來：
和聲小調：用臨時升降號升高自然小調中第7級音得到的小調，例如a和聲小調：
旋律小調：上行時用臨時升降號升高自然小調的第6級和第7級音，下行是還原第7級和第6級音得到的小調，例如a旋律小調：
在這兩種小調裡的臨時升降號不能歸納為調號，要始終採用臨時記號表示。
（注：大調也有和聲大調和旋律大調，因使用較少，這裡不再贅述。）
大小調之間主要有以下兩種關係：
1. 關係大小調（平行大小調）：指調號相同的大小調，比如C大調和a小調，它們在五度循環圈中是在同一個時鐘點上的。
如果比較關係大小調中兩個調的主音（指第1級音），能發現大調總是比小調高小三度，比如C比a高小三度。
2. 同主音大小調：主音相同的大小調，比如C大調和c小調，在五度循環圈中，大調在小調的順時針方向3小時的位置，同主音大小調的調號是不同的。
最後我們來看看拿到一首曲子該如何判斷大小調。
先看調號，就能知道它在循環圈中的位置，然後看最後一個結尾音，因為大多數曲子結尾音會使用調式中的主音，例如：
上圖這個曲子沒有調號，在循環圈中12點，以A音結尾，所以是a小調。
（注：小調的曲子根據第6級和第7級的臨時升降號變化情況，還可以進一步區分是自然小調、和聲小調或旋律小調。）
再例如：
上圖這個曲子調號為2個升號，在循環圈中2點，以D音結尾，所以是D大調。
如果曲子是和絃結尾呢？那就看和絃的根音：
上圖這個曲子調號為4個升號，在循環圈中4點，結尾和絃根音為E，所以是E大調。
如果曲子結尾音既不是大調主音也不是小調主音呢？那有可能是以大調第4級、第5級結尾，或者以小調第4級、第5級結尾。
例如：
上圖這個曲子調號為2個降號，在循環圈中10點，但是10點是降B大調和g小調，結尾音都不是主音，所以假設它是降B大調，第4級音就是E，第5級音就是F，假設它是g小調，第4級音就是C，第5級音就是D，所以這裡就能看出來它是以g小調的第4級音C結尾的。