在古代很多西方國家都想來到中國，希望得到中國文化風俗，把中國的各種技術帶回自己國內，促進本國的發展。
中國，是全世界嚮往的樂土。有人說，一到中國就有一種“幸福感”，更多人被中國的繁榮富庶所撼動，以至於想長久留在中國。那時，有很多外國人想加入中國，想成為中國人。在盛唐，日本人對中國也極度渴望，為了變成中國人，有很多日本女人在邊境等中國男子，希望能嫁給中國人，給自己和孩子改變一下出身。在兩宋，也有很多外國人來中國旅遊，帶著深深的震撼離開中國。
明清時期是閉關鎖國的，但依然沒有羈絆住外國人熱切想加入中國的願望。
但是中國那時候不接受，想要獲得中國的國籍非常難，
“凡外國人願入中國國籍者,準其呈請入籍。”但須具備五個條件:
“寄居中國接續至十年以上者;年滿二十歲以上,照其國法律為有能力者;品行端正者;有相當之資財或藝能,足以自立者;照其國法律,於入籍後即應消除本國國籍者。”
如不滿足這五個條件,也可有特例:“凡外國人或無國籍人有殊勳於中國者,雖不備一至四各款,得由外務部、民政部會奏請旨,特准入籍。”就是要對中國有特殊貢獻。
此外,下列三種情況也可以加入中國籍:一是外國婦女或者無國籍婦女嫁給中國人為妻;二是以中國人為繼父並同中國人居住的;三是中國人同外國人的私生子可以直接加入中國籍。但是,嫁給中國人做老婆的外國婦女必須“以正式結婚呈報有案者為限”等等。
清代早期,如德國人湯若望、比利時人南懷仁、法國人白晉、葡萄牙人徐日升、意大利人郎世寧等都擔任了清政府的官職,穿清朝的官服,行中國的禮儀,甚至按照中國的生活方式生活。
湯若望30歲那年就換上了中國服裝,取了中文名字,先後被清政府授予太僕寺卿、太常寺卿、通政使等職務,雍正朝追封為“光祿大夫”,官至一品。
清政府對湯若望的祭文裡有這樣的評價:“掌欽天監印務事,故湯若望之靈曰:鞠躬盡瘁,臣子之芳蹤。恤死報勤,國家之盛典。”可見,這與對待本國臣子毫無二致。
康熙的科學啟蒙老師、比利時人南懷仁,官至正二品的工部侍郎,在北京去世後,也如同本國重臣一樣,賜給了諡號“勤敏”。確實,清政府是把關係親密的“客卿”看成本國臣民的。
但清政府對“客卿”也會提出一些要求。英國人赫德1864年10月18日的日記記載,清政府為表彰他在鎮壓太平軍中的突出表現,決定獎勵他一個三品“臬臺銜”,並勸他“更換服裝、服色、結婚和在中國定居,等等”。
赫德在日記裡還說,清政府要為他張羅一箇中國老婆,好讓他“安心”在中國效力,希望這個能幹的英國青年被中國同化甚至“歸化”,成為中國人。但遺憾的是,赫德娶的不僅是英國妻子,而且終生都是英國公民,高官厚祿甚至女色,並沒有使他成為中國人。
劉體智在《異辭錄》中記載,在平定伊犁的戰爭中,戈登放棄了英國軍籍,加入清軍,被視同中國高級軍官對待。而在幫清政府鎮壓太平軍時的戈登,是英國皇家工程兵部隊的軍官,對英國政府負責。
也有主動提出要加入中國籍的。被譽為“十七世紀的亞里士多德”、發明了西方二進制的德國數理、哲學大師萊布尼茲,看到在華的傳教士寄給他的太極八卦圖後,帶著崇拜的心情,寫信給康熙皇帝,請求加入中國籍,並建議在北京建立科學院。但沒有明確記載他是否如願。
《汪穰卿筆記》中記載,在清政府還沒制定外國人入籍的法規之前,郵傳部所僱的工程顧問、法國人沙海昂請求加入中國籍。起初大家很納悶,後來才漸漸明白:原來他在西直門外京張鐵路旁購置了很大一塊土地,但他還不滿足,又在京漢鐵路旁購買了一大塊地皮。
沒有中國籍,不好在中國購買大量土地,所以他要求加入中國籍,但是,他依然不放棄他法國人的身份。大概這洋哥們一百多年前就看出了中國的房地產會暴漲了。
清政府對剛加入的中國國籍的也有一定要求一是不能擔任軍機處、內務府各官職,以及四品以上文官;二是不能擔任各項武官以及軍人;三是不能擔任上下議院以及各省諮議局議員。總的意思就是，你就好好在中國做個貧民百姓吧，什麼國家大事你就甭管了，只要自己搞好科研就行了。
凡呈請入籍者應聲明入籍後遵守中國法律,及棄其本國權利。”申請人寫保證書,並請中國寄居地的有名望的兩位紳士擔保,把情況彙報地方官,由其遞交民政部批准、公佈,最後“給予執照為憑”。
在國外申請加入中國籍的,要打報告給中國駐當地的領事,再報出使大臣,或者直接向出使大臣彙報,轉交民政部存案辦理。完備了這些手續,清政府就承認其為中國人了。