歷史人物：女皇葉卡捷琳娜二世
葉卡捷琳娜二世本名叫索菲婭·奧古斯塔,是德意志一個小公爵的女兒。幼年時,索菲婭受到法國啟蒙思想家的影響,經常給孟德斯鳩寫信。這種書信往來持續了很長時間,後來她當女皇后仍是這樣。174年,15歲的索菲婭隨母親來到俄國,改名為葉卡捷琳娜·阿里克塞耶芙娜,並在第二年同後來的沙皇彼得三世結婚。
葉卡捷琳娜來到一個完全陌生的環境中,與丈夫彼得的關係又不好,因此常感到孤獨寂寞。她把時間用在讀書和了解俄國上,為自已積累了豐富的知識。同時她也處心積慮地積蓄力量,取得了俄國貴族和軍隊的支持。1762年,葉卡捷琳娜在近衛軍軍官的支持下發動政變,囚禁了繼位僅半年時間的丈夫彼得三世,三天後又將其殺害,自己登上了俄國沙皇的寶座。
葉卡捷琳娜即位後的國內形勢很不穩定,反對她篡位的貴族大有人在,但她採取了一系列維護貴族特權、加強貴族專政、鞏固農奴制度的措施,穩定了自己的政權基礎。她把俄羅斯的農奴制度推廣到烏克蘭、白俄羅斯和波羅的海沿岸廣大被征服的地區,並規定農奴是地主的私有財產,可以隨意買賣。她還把大量國有農民連同土地贈送給貴族,這樣到18世紀初,全國人口的49%已變成農奴,葉卡捷琳娜在位期間也是俄國農奴制高速發展時期。
同時,她改革了中央和地方的政權機關,建立起高度集中的專制制度,採取一系列措施鼓勵工商業的發展,使俄羅斯帝國的國力在彼得一世後再次獲得了迅速發展,進入了鼎盛時期。她還接受了法國啟蒙思想家的“開明專制”的政治主張,和伏爾泰、狄德羅等法國思想家交往密切,在1767年夏天召集“新法典起草委員會”會議,宣揚了自己的君主專制、嚴厲的法治主義,以及法律面前人人平等的思想。由於她的卓越才能和成就,她成為繼彼得一世後第二個被俄國貴族授予“大帝”稱號的沙皇。
鞏固政權之後,葉卡捷琳娜二世繼承彼得大帝的衣缽,開始大舉對外擴張。她在1768-1774年和1781~1791年兩次發動對土耳其的戰爭,奪取了亞速海及黑海沿岸地區,兼併克里米亞汗國,並取得黑海至地中海的航行權。她還3次參加瓜分波蘭的戰爭,為俄國取得第聶伯河以西的烏克蘭、白俄羅斯、立陶宛等地。到18世紀末,俄國雖然在政治、經濟、文化上仍大大落後於西方國家,可是由於遼闊的幅員與強大的軍力,它卻已躋身於歐洲列強之列了。
連續多年的對外戰爭,消耗了俄羅斯帝國大量的財力物力,而這些負擔都轉嫁到農民身上。在葉卡捷琳娜二世的縱容下,貴族們窮凶極惡地壓榨農民,終於在1773年釀成俄國曆史上最大規模的普加喬夫農民起義。葉卡捷琳娜二世利用起義軍缺乏統一指揮、各自為戰的弱點,用了兩年多時間就鎮壓了這次起義。
葉卡捷琳娜二世無疑是俄國曆史上最野心勃勃的皇帝之一。她在48歲時有了第一個孫子,取名為亞歷山大,意思是希望孫子學習古代的亞歷山大大帝,使俄國成為橫跨亞、非、歐三大洲的大帝國;50歲時有了第二個孫子,取名康斯坦丁,希望他成為君士坦丁堡的征服者。她甚至說:“要是我能活到200歲,整個歐洲都是俄國的。”
葉卡捷琳娜二世晚年還念念不忘建立俄國的世界霸權,企圖建立一個包括6個都城(彼得堡、莫斯科、柏林、維也納、君士坦丁堡、阿斯特拉罕)的俄羅斯帝國,而且要侵入波斯、中國和印度。可是她的野心未能實現,1796年11月6日,她因為中風去世,享年67歲。