阿茲海默症(Alzheimer’s，也稱老年失智症)影響大腦記憶功能和思考能力。但是這種疾病不容易確診，與澱粉樣蛋白、tau蛋白、炎症以及突觸的情況都相關。
阿茲海默症示意圖，左邊為正常大腦的神經元，右邊為患病的大腦神經元。
科學家近期開發了檢測腦中tau蛋白的檢測方法，有助於進一步提升診斷準確性。
據報導，美國食品和藥物管理局(FDA)2012年通過首個阿茲海默症生物記號檢測方法，是一種稱為Amyvid的腦部顯影劑，能夠揭示腦部澱粉樣蛋白的累積。
阿茲海默症藥物研發基金會(ADDF)首席科學官Howard Fillit說，在此之前，對阿茲海默症的診斷很大程度上靠醫生的猜測。
不過Amyvid檢測費用高達幾千美元，而且只能揭示腦部澱粉樣蛋白斑塊，這只是阿茲海默症大腦發生的幾種變化之一。
於是阿茲海默症藥物研發基金會致力於開發其它更便宜、能檢測更多腦部變化的生物標記檢測方法。
現在一種新方法能夠檢測阿茲海默症腦部常見的tau蛋白。“這種蛋白顯示腦部神經元的凋亡”，Fillit說，這意味著tau生物標記檢測將進一步提高阿茲海默症確診的準確度，還能幫助開發去除tau蛋白藥物的公司評估其藥物療效。
據信有幾家藥物公司已接近獲得FDA許可，推出注射tau顯影劑的檢測方法。
科學家希望最終可在脊髓液和血液中使用生物標記，評估大腦中澱粉樣蛋白和tau蛋白的濃度。
但是，即便這樣也不能百分百確診阿茲海默症。因為有的人可能腦中兩種蛋白濃度都很高，卻完全正常，直到炎症的出現，才會體現出症狀。
因此，研究者還得開發檢測炎症的生物標記方法，以及標記大腦細胞之間連接元突觸的健康情況。
衰弱的突觸也是阿茲海默症明確的特徵之一。Fillit說，他們也注資一項臨床實驗，檢測一家藥物公司的藥物對大腦突觸的保護效用。
最後，這種病症針對不同族群可能還有不同的特徵，因此還要進行跨族群實驗。
“對一個族群管用的生物標記可能對另一個族群不管用，我們在其它疾病上已見到這種問題。”阿茲海默症協會的首席科學官Maria Carrillo說。
另外，生物標記也不是評估一個人精神狀態的可靠方法，只能揭示大腦中的某些特定變化。因此，只能說基於目前對阿茲海默症的理解，這些改變與此病症高度關聯而已。
Carrillo說：“(就像)我們通過降膽固醇以降低心臟病的風險一樣，將來我們可能通過降低腦中澱粉樣蛋白、tau蛋白和炎症水平的方法，降低罹患老年失智症的風險。”
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