老生，顧名思義，就是劇中的中老年男子角色，又叫正生、鬚生，在演出時要在耳朵上戴掛假鬍鬚，京劇的行話中也叫"髯口"，老生唱和唸白都用真聲，風格上講究剛勁、挺拔、質樸、醇厚，動作造型也以雍容、端方、莊重為基調，並專門有一套髯口上的表演功夫；
髯口分為三綹鬍鬚的“三”和整片滿口鬍鬚的“滿”，鬍鬚的顏色表示了人物的年齡，所以有黑三、黲（花白）三、白三、黑滿、黲（花白）滿、白滿之分；
戴滿的角色基本上都是性格粗獷、豪邁、剛烈的，而戴三綹的，則多扮演儒雅、瀟灑、清秀的人物；
按照戲曲原來的傳統，只有戴“黑三”的，才算真正的老生，其他的角色都由“末”行或“外”行來應工，“末”行大多數是戴黑滿、黲三或黲滿，“外”行多扮演老年人，所以戴白髯口，但因為現在末、外都合併到了老生行當裡，所以無論戴什麼髯口的，都算是老生了；
從表演的側重點來劃分，老生可以分為唱工老生、做工老生、武老生三類 ——
『唱工老生』：
又稱安工老生，以唱為主，其動作性比較次要，動作幅度較小，態度是安閒沉穩從容的，故而得名，例如《二進宮》的楊波、《捉放曹》的陳官、《文昭關》和《魚腸劍》的伍子胥、三國戲中的諸葛亮等都屬此類；
『做工老生』：
又稱衰派老生，以表演為主，多扮演年老體弱的如《清風亭》中的張元秀、《徐策跑城》中的徐策或者精神上受了刺激、情緒緊張、動作激烈的如《坐樓殺惜》中的宋江等角色；
『武老生』：
扮演精通武藝的中年以上的角色，包括長靠和箭衣兩種，長靠老生又稱靠把老生，如《定軍山》和《陽平關》的黃忠，《戰太平》的花雲，《失街亭》的王平等，箭衣老生如《南陽關》的伍雲召、《打登州》的秦瓊等。
還有一種按照角色身份地位所應該穿的服裝種類來劃分的方法——
王帽老生（頭戴王帽，身穿龍袍，扮演皇帝，以唱工為主）；
袍帶老生（頭戴紗帽，身著蟒袍、官衣，扮演官員一類的角色）；
褶子老生（即著便服的老生，此類角色最多，包括普通百姓、一般的書生秀才還有鄉紳或在野的官員）；
靠把老生（武老生，見前述）；
箭氅老生（箭衣外著開氅之類服裝，在戲裡並不一定有武打，但多為武人出身）。
除了上述分類，末和外合併起來的角色，現在叫做“裡子老生”，扮演比較次要的角色，如《搜孤救孤》裡的公孫杵臼，《捉放曹》裡的呂伯奢這樣一些次要角色，原來都是末和外來充任，現在就都由裡子老生來擔任了。
老生在很多劇目中都是主角，歷史上更是人才輩出，前有三鼎甲（前三鼎甲：程長庚，余三勝，張二奎，後三鼎甲：譚鑫培、汪桂芬、孫菊仙），後有四大鬚生（前四大鬚生：餘叔巖、言菊朋、高慶奎、馬連良，後四大鬚生：馬連良、譚富英、楊寶森、奚嘯伯）；
著名老生流派：
程派（程長庚）
張派（或奎派，張二奎）
餘派（余三勝）
孫派（孫菊仙）
譚派（譚鑫培）
王派（王鴻壽）
汪派（汪笑儂）
汪派（汪桂芬）
劉派（劉鴻聲）
餘派（餘叔巖）
高派（高慶奎）
言派（言菊朋）
馬派（馬連良）
新譚派（譚富英）
麒派（周信芳『麒麟童』）
李派（李春來）
李派（李洪春）
唐派（唐韻笙）
楊派（楊寶森）
奚派（奚嘯伯）
李派（也有稱“少派”，李少春）
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