湘西素有“九山半水半分田”的說法，土地貧瘠，在天災不斷、缺衣少食的情況下，不少人被迫鋌而走險，落草為匪。
湘西人喜歡聚族而居，故血緣組織與地緣組織往往是重合的。湘西的苗族和土家族尤為特殊。
苗族和土家族從封建社會開始，控制鄉村的各種下層社會組織就與宗族勢力混合起來。
無論在土司、流官統治時期，還是在民國時期，湘西苗族、土家族各村寨、家族之間一直存在著嚴重的武裝械鬥事件和殘酷的血親復仇。
苗族、土家族人們在對抗大自然中形成了勇敢的精神和剽悍民風。他們勇猛善戰，以至於歷朝歷代都對其徵兵。元、明、清三朝時期，苗族、土家族處於土司的統治下，他們實行的“寓兵於農”、“兵民合一”的政策也促使了苗族、土家族人民極強的體魄和剽悍的民風。“自明正德以來，湘西地區土司奉調到各處征戰平亂，包括嘉靖年間倭寇之亂在內，其兵以苗族充數，作戰時苗兵衝鋒在前，披堅執銳，因而“能克敵稱強”。
湘西是苗族和土家族聚居地，由於獨特的自然環境、落後的經濟、不良的政治、頻繁的戰爭和處於轉型時期的社會心態失範等諸多因素的影響，再加上湘西地區地形險惡、交通不便，和外界聯繫較為困難，一直稱為國中之國，形成一個獨立王國。是歷代統治者都頭疼的地方。
湘軍，在歷史上是值得大書特書的。
清代，最早的湘軍統帥左宗棠，70歲抬著棺材帶湘軍平回後收復新疆，後有鎮壓太平天國時期的曾國藩創建的湘軍，湘軍不但消滅了太平天國，還參與了清廷與各地其他起義軍的作戰，挽救了清王朝，而且使兵權落入漢族，改變了當時清朝的政治格局。
賀龍元帥曾經帶一萬多湘西人起家，南征北戰，最後只剩500多人，可能愧對湘西父老吧，賀龍元帥一直到死都沒回湘西。
在“誰是最可愛的人？”筆下，收編成為解放軍的湘西土匪在鬆骨峰戰鬥中，有近一半的烈士是湘西土匪；在上甘嶺戰鬥中，沅陵寺溪口的土匪姜長祿的一個連堅守陣地半個月，打死敵人近兩千人。
在老頭山戰鬥中，桑植縣當過土匪的張福祥堅守陣地，一個人打退敵人多次反撲……這些另類英雄大都血灑沙場為國捐軀了，活著回來的不多。還有很大一部分剩餘的官兵留在南北朝鮮成家立業，現今，南韓北韓很多湘西土匪後代（當地人說每年至少約有30萬人）回來旅遊。
村裡小孩滿月酒，流水席，從早到晚
有點搗蛋的苗家孩子
我跟同伴來到苗家古寨，門口排著十多位婦女，用竹竿攔著，按照他們的風俗，來到古寨的客人必須喝下一碗酒，唱首歌，才能放我們進去，大家當然推舉我唱歌，我清一下嗓子，唱起《我是客家人》
你往何處去
鄉音識親人
帶著圍樓古老的夢想,捧出炎黃子孫的真誠
捧出炎黃子孫的真誠
大業繼往開來,全憑雙手苦拼
風吹浮雲走萬里,樹高千丈唔離根
天變地變心難變
我是客家人
唱得聲情並茂，那些苗家婦女竟然情不自禁的拋下竹竿鼓掌並打起大鼓，打鼓是苗家人自小必學的技藝，也是有淵源的，相傳遠古的時候，多頭魔怪為害苗鄉，糟塌婦女，吞食孩子，無惡不作。勇敢的苗族人亞雄帶著全寨的夥伴們跳下天坑，經過七天七夜的血戰，終於殺死了凶殘的多頭魔怪，救出了美女阿珠。全寨人扶老攜幼圍著熊熊的篝火狂歡，慶賀勝利。亞雄剝下魔怪的皮，蒙成一面大鼓使勁敲打……
