當我們遊覽人文名勝之時，特別是泰山山腳下的帝皇行宮——岱廟和華山，常常看看到有“烏龜”揹著一個大石碑，上面刻著飽含滄桑的文字，記載的一些當地的或者歷代帝皇的功德聖蹟。那這個到底叫做什麼呢？為什麼都是用“烏龜”來揹負那麼一大塊的石碑？為什麼其他神獸不可以呢？
但其實許多人都冤枉這一個任勞任怨的大力士了，它其實是一隻神獸，龍之九子之一，名為贔屓(bì xì)，又叫霸下，或者叫作龜趺。它的面貌一般是龍頭，龜身，有的頭上有角，身後有麒麟尾，有的卻長得和烏龜差不多。尤其唐宋年間留下的老贔屓，經常和烏龜沒什麼特別的不同。但雖如此，還是有兩個細節是不同的：烏龜是沒有牙齒的，贔屓有，經常還齜著一口整齊的牙，一副憨態可掬的樣子。贔屓背後的鱗片數量也和烏龜不一樣。
那麼下面我們來講講贔屓馱碑的歷史和原因。
其實它的淵源起於我國古代的神話之中，《堅瓠集》雲：“一曰贔屓。形似龜。好負重。今石碑下龜趺是也。”在上古時代的中國傳說中，這一隻神龜常背起三山五嶽來興風作浪。後被夏禹收服，為夏禹立下不少汗馬功勞。治水成功後，夏禹就把它的功績，讓它自己背起，故中國的石碑多由它背起的。還有一個故事，是講共工與祝融鬥打，共工怒觸不周之山，使得撐起天空的柱子崩了，天空出現了一個大裂縫，於是女媧煉石補天的時候就“斷鰲足以立四極”重新撐起了蒼天。這也是後代又神龜馱碑的原因之一。
霸下是長壽和吉祥的象徵。它總是奮力地向前昂著頭，四隻腳頑強地撐著，努力地向前走，並且總是不停步。，頗有忍辱負重、砥礪前行的精神。據資料記載，龜趺最早起於漢代，龜為四靈之一，同時它壽命較長，以龜馱碑就是希望碑石能永遠保存下去，將刻於其上的帝王功績永久的保存下來，以供後人“瞻仰”，並且想讓自己名留千史、百世流芳。
其實，霸下的造型經歷了一個從自然之形到抽象之形的變化過程，也就是從“龜”到“贔屓”的變化，前者是自然界裡本來就存在的生物，而後者是人物將龜神化的產物，是抽象的產物。正如前文所說，宋代之前的龜趺的造型基本上都是按照現實中的龜來塑造的，而到了金代，其造型仍未有大的變化，但龜首變得更為碩大，看上去給人一種雄渾有力更能負重的感覺。到了元代，它慢慢地變得超自然化起來了，出現了牙齒，龜首更加龐大，表情更加猙獰凶猛，並且有一種斜視、狂傲不拘的霸氣，看起來非常神武。到了明清的時候，龜趺變得更加明顯了，也就是我們今天所看到的很多龜趺馱碑的形象，它有耳朵，有了鬍鬚，有了長髮，有的還具備了角和肘毛。從總體來說，就是從最開始的只有幾個線條的“烏龜”發展到了具有非常傳神的神態的“贔屓”。這也直接反映了我國石刻技藝的提高。
此外還有一種馱碑，造型巨大，高達十幾米，叫做“螭首龜趺”碑，上有螭龍環繞，下有神龜馱重，比龜趺碑要高上一個層次，同樣蘊含著非常豐富的文化韻味。這種碑最早也是出現在漢代，這種碑的碑首的龍其實叫做“蟠龍”，蟠龍同樣有著一個由簡單到複雜的變化過程。最初的時候龍的體態刻畫較為簡樸，到了宋朝，龍的軀體變得更得雄壯，特別是到了元代的時候，龍的肢體更加雄渾有力，不像之前那樣遍平，而且元代的龍還出現了一個新的特點，那就是口吐祥雲，但到了明清的時候，這一個特點又逐漸消失了。明代的龍鱗、龍鰭更為細緻清晰，顯得非常威武，但到了清朝，有的螭首龜趺”碑又稍稍迴歸樸實，逼真感沒有那麼突出了。龍是古代中國最出名的吉祥物，也是天的象徵，可想而知這種碑所蘊含的歌功頌德之意了，當然它還含有許多其他的意味。
為什麼這兩種都出現在漢代呢？其實這是跟漢代的歷史背景有關的，漢代是我國第二個完成大一統的王國，實力空前的強大，與唐朝並稱漢唐盛世，而且歷代皇帝不斷開疆擴土，發展經濟，國家繁榮強大，於是相應地就出現了“歌功頌德”還有紀念的需要了，在此前神龜文化的基礎上，神龜馱碑也就應運而生了。
如此，下次你再和家人或者朋友一起去旅遊的時候，再見到神龜馱碑，你就可以向他們娓娓道來它的淵源了哦。