現代科學知識表明，從猿進化到人的過程大約經過了一兩千萬年之久。真正的人類出現，距今已有二三百萬年。中華民族的祖先早在一二百萬年前就生活在這塊土地上。那是一段遙遠而漫長的洪荒古史。史學家和古人類學家稱這段歷史為原始社會中的舊石器時代。人類大約是在距今I萬年前才跨進新石器時代的。在我國，真正進人到文明社會也才只有4000多年的歷史。我們從這段時間表上可以看到，“人猿相揖別”就是指從地球上有了人類的那個時候起，一直到今天的100多萬年的歷程。人類在自己“小兒時節”百萬年的成長史上，留給現代人類最豐富的資源，要算是“幾個石頭磨過”而已。
但是，我們的祖先正是從磨過的石頭之中，發現和創造了傳之萬古千秋的玉石文化。人和動物的根本區別，就在於人類能夠製造工具。當人類還居處於原始荒原的時候，他們所能獲得的最早工具，就是撿拾自然界的石塊和樹木，用以獵取野獸或者採集植物的果實。隨著時間的推移，先民們漸漸地學會了用石打石的辦法，把石頭變得更加銳利、更加方便於使用。
這正是舊石器時代的主要特徵。直到新、舊石器交替的時期，人類才逐步學會了打磨石頭，使石器變得更加光潔和明亮。玉器就是從這個時候開始產生的。我們的祖先在和石頭長期打交道的過程中，和石頭產生了很深厚的感情。他們在撿取自然界中各種石材的時候，經常會遇到一些顏色比較鮮豔、光澤比較明亮、紋理比較別緻、質地比較堅硬的材料，便會油然產生喜好和珍惜的心理。這說明色彩和硬度讓人們的大腦產生了審美反映。這是人類進化的成果。這種感覺開始還是出於人的本能，後來便上升為一種原始的審美形式。久而久之，這些漂亮的石頭就被歸為一類，稱之為玉。
這就是中國上古時代玉石的起源。古代關於玉的定義“石之美者”，就是依據這個過程而來的。隨著人類的進化和社會的發展，人不可能總是停留在撿取美石的層面。製造石器本來就是原始人類的特長。他們將那些稀奇、美麗的石頭進行仔細的雕琢，刻製成自己喜愛的形態，再經過認真的打磨，使之變得更加明亮和動人，甚至鑽上一個小孔，串上一根自捻的小繩，將這枚玉石掛在胸前。這既是首飾的起源，也是玉器的濫筋。我們千萬不能小看了這個動作，這意味著人類開始產生對美的追求，具有了求美的行為和創造能力，標誌著人類審美意識的開始，是一個劃時代的偉大進步。田野考古發現了大量極有價值的史前實物，向現今的人們展示和證明了這一段艱難和漫長的歷史。例如早已聞名的北京猿人，就生活在距今50萬年前的舊石器時代。當時，周口店地區山林密佈，禽獸遍野。考古工作者在他們的洞穴裡發現了許多用水晶、蛋白石打製的器物。這些器物在當時還是做工具使用，說明那時的人們還沒有把它們從石頭中分離出來。但是，這些材料一直到今天都被人們稱之為玉石，說明中國原始人類和玉石的早期接觸至少從那個時候就開始了。
到了新石器時代，情況就大不一樣了。《越絕書》說:“黃帝之時，以玉為兵，為宮室鑿地。”這裡所說的“兵”，就是指玉工具。說明到了這個時候，先民們已經能夠把玉和石頭區分開來。例如在屬於新石器時代中期的臨波姜寨少女墓中，發現了專用於裝飾的玉墜。這枚玉墜距今有六七千年之久。在距今6000年左右的山東大墳口文化中，出土有花形玉串飾、穿孔玉鏟、鑲嵌鬆綠石的骨雕筒等。這些器物不再是玉石不分的工具，而是相當優美的藝術作品。這裡不僅有單純的玉器，還有玉石鑲嵌的早期作品。這一切都表明當時氏族內部已經有了專門的雕琢技術力量，而且具有相當高的水準。
到了新石器時代的晚期，黃河流域的龍山文化層中，出土的玉器更是精美。特別是山東日照發現的著名玉錛，是原始社會和奴隸社會交替時期的一件作品。它上面的神人獸面紋飾具有濃烈的象徵意味，沒有純熟的琢磨技藝是不能造就的。這種紋樣後來被廣泛運用於商周的青銅器上。它已不是一般的生產工具或生活用品，而開始具有王家的特徵，被當作人群中上層人物的禮儀用品和身份象徵。我們把玉石的歷史綜合起來，可以大致理出一條這樣的軌跡：
人類在石打石的過程中發現了美石——進而便能夠識別玉材和琢磨玉器——開始是作為人身裝飾——後來逐步將玉器和其他材料相結合，作為鑲嵌器物的用途—再後來就能夠創作單純的藝術品，表達人的審美意識—出於人們對玉器特別的珍惜心理，生前為人使用，死後作為殉葬品一同埋人墓中——隨著最早迷信觀念的產生，玉器被加上了鬼神的觀念，最早的護身符就是在這樣的情況下產生的——由於對先人的祟拜，玉器開始和宗祖觀念相結合，成為宗祖神的象徵——因為玉石被人賦予了特殊的魅力，玉器被作為神權、政權、軍事領導權以及財富的象徵，為社會上層所獨佔—經過長期的運用與演繹，玉器從原始禮樂走向古代社會禮儀—當古代天命論盛行的時候，玉被認為能代表天地四方，具有通鬼神、達天地和至高無上的功能—進人封建社會以後，玉的傳統理論融人了國家典章制度和儡學理論範疇，運用於天地人神所有領域與國家政治、軍事外交、禮樂教化、道德習俗等方面。幾乎是無所不包、無所不能。
