五彩是彩瓷發展的又一新的階段，最早出現於元代，在金代三彩的基礎上，景德鎮燒製出元代五彩，器物有高足杯、玉壺春瓶等。九十年代見到的戧金五彩，是在景德鎮燒製的卵白釉瓷器上，採用進口料繪製而成，紋飾類似堆粉，突出於器物表面，紋飾有花卉、龍紋等。色彩以紫、白、孔雀綠、黃諸色，有些施加金彩，故有戧金五彩之稱。自元代開始，五彩瓷器逐漸流行，尤以明代嘉靖、萬曆時期和清代順治、康熙時期的五彩瓷器最為著名。
正德十六年(1521年)，明武宗駕崩，因武宗無子嗣，所以由內閣首輔楊廷和根據“皇明祖訓”尋找皇位繼承人，而武宗唯一弟弟朱厚煒幼年夭折，於是上推至武宗父明孝宗一輩。孝宗兩名兄長皆早逝無子嗣，四弟興王朱祐杬雖已死，但有二子，興王長子(朱厚熙)已死，遂以“兄終弟及”的原則立次子朱厚熜為嗣，即明世宗，也就是後世所說的嘉靖皇帝。
嘉靖五彩器開創了一代彩瓷製作新局面，色調以紅綠取勝，整體給人感覺古樸豔麗。為我國彩瓷發展打下了堅實的基礎。於白釉地上直接繪以五彩的器物，其中紅彩豔麗如棗皮紅色，有時以黃彩襯托，使紅黃色重疊，呈現凝厚的橙紅色調；黃彩似同蜜蠟；綠彩為大綠；藍色則以青花代替，色調藍中泛紫；由於當時燒造紅釉器原料缺少和技術退步等原因，多用礬紅彩施於白釉之上，來替代紅釉。這種彩釉的特點是多數顏色較深而亮，顏色似棗皮的紅色，可見用筆塗抹的痕跡。
嘉靖時期景德鎮瓷器風格與前朝大不相同，大型器物如大龍缸、大罐、葫蘆瓶、大盤等的製作日漸增多，而且一般都較粗糙，不注重修胎，琢器腹部的胎體接胎痕比明初的還要明顯，但官窯小件器物仍較精細。嘉靖時期，唯重大器，瓷器造型繁雜而拙笨，風格渾厚敦實。琢器中的瓶類多飾活環雙耳，執壺垂腹常突起雞心；最為流行的是各式各樣的大小葫蘆瓶，這與皇帝崇尚道教有關；大盤的口徑達80釐米；還見有長方、四方、六方、八方、銀錠形狀的盒，其成型工藝難度，遠勝過圓器。更有上圓下方之器，合乎道家“天圓地方”的理論，這些為別朝所少見。
嘉靖朝器物雖製作較粗糙，但瓷器製作水平取得了不小成就。在這裡必須要提及的是明嘉靖“大龍缸”，大龍缸是皇宮的專用品，一是用來養魚觀賞，二是放置在宮中盛水防火的。嘉靖朝大龍缸瓷質堅硬，胎體厚重，釉質肥厚，使用回青料繪畫。由於龍缸器形巨大，製作技術複雜，燒製十分困難，當時有十窯九不成之說。明人王世懋《窺天外乘》載：“嘉靖間……上忽命燒大缸，圍至六尺，所用土料青料既多，比入火，十無二三完好者，做是為虛費甚巨，而人莫教言”。到明萬曆時期已經燒製不出這種大龍缸，萬曆隨葬的青花龍缸，也只好用他祖父嘉靖年間製造的了。
由於嘉靖帝尊道教，故當時瓷器上多見道教色彩的紋飾，如八卦、雲鶴、鹿鶴、三星等；花紋圖案趨向繁縟華麗，但形象卻不如以前生動活潑；此時的嬰戲圖中，小孩的多數短軀頭大，而且頭後腦勺畫得特別大，小孩顯得天真可愛，畫匠似將全部愛心繪在瓷器上；此時的龍紋還是豬嘴龍，有的張著大嘴，眼睛圓睜，一副憨態可掬的感覺；也有一些正面龍，面部向外，猶若獅頭；瓶、罐於肩部多繪有瓔珞紋。
從明嘉靖起瓷器胎質已遠不如明代早、中期的淘煉精細、緻密潔白。嘉靖初期，胎質尚能與正德接近，之後便越見粗糙。雖官窯小件仍胎質較細密，但是，大件之物胎質已明顯見差，胎色白中閃灰，胎質乾澀、空隙較多。瓷釉方面，嘉靖朝初期與正德相似，一般施釉較細膩，中期顯肥厚。白釉釉色前期較白，中後期閃灰，多數為亮青釉。有一點值得注意，嘉靖時期青花器物底釉均為亮青釉。嘉靖器底足的胎釉交接處多有一線橙黃之色，也稱火石紅，這是鑑定的一個依據。
嘉靖時期紋飾採用雙線勾勒填色法，輪廓線條較硬，如用硬筆所繪，由於回青料暈散現象嚴重，青花填色往往溢出線外；這一時期器物紋飾畫風稚拙，如孩童所繪一般；紋飾已趨繁縟，畫面缺乏層次；人物、動物、植物常常比例失調，嬰戲紋中的孩童頭大如鬥；麒麟瑞獸老態龍鍾。
嘉靖時期瓷器製作細緻程度大不如前朝，除少量小件器物仍保持著前朝的精細程度以外，大件器物多製作粗糙，時有夾扁現象；嘉靖時期瓷器修胎不十分規整，琢器類器物（瓶罐類立件器物稱為琢器），由於當時是分段拉坯成型，加上此時工藝較粗糙，腹部可見明顯接胎痕；底足處理不規整，大件器物可見粘砂現象；圈足較淺，盤碗類器物底足足牆較窄，微向內收攏；露胎處常見橙色紅色火石紅現象。
明代嘉靖年間官窯瓷器款，只有楷書款，不見篆書款。可分為青花款、礬紅款、暗刻款及刻字塗金款等，但以青花款最為多見。以青花書寫的紀念款，以“大明嘉靖年制”、“大明嘉靖年造”、“嘉靖年制”為主。其特點是字體瘦長，筆畫較粗，剛勁中藏秀逸。款字中“靖”字的特點最鮮明，即其左邊的“立”位置較高，有的已位於右邊的“月”字之上。落款位置和排列方式較複雜。位置已發現的有外底、內底、口沿、頸、肩、腹等處，但以外底落款最為多見，六字或四字分雙行排列於外底中心，外加雙線圓圈或雙方框，也有無邊欄的。砂底器僅於寫款處蓋釉。四字款中亦有個別仿照錢文按“上下右左”順序作十字形排列的；另見有在器物外底按順時針排列的“大明嘉靖年造”無邊欄六字款，屬於罕見的年款。高足杯上的款識多為六字青花款，有的書於內底，做六字雙行排列；有的書於足內沿，做順時針環繞。大件器物中，大盤於口邊自右向左橫書六字年款，圍以扁框；大缸則於外口沿自右向左橫書六字年款，無邊欄。
明嘉靖年間，由於燒造量巨大，御窯廠無法完成宮廷的派燒任務，當時一部分欽限瓷器，以“官搭民燒”的名義派給民窯完成，代燒官窯器是民窯中的“官古器”戶，在民窯“官古器”戶中燒造的瓷器，平時供民間上層階級所使用，這樣就使官、民窯之間界限變得不像明初以來那樣分明瞭。
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