我們來看看元載嬗變的灰色人生軌跡，以及觸目驚心的腐敗“成就”。元載十四年執政期間，官場上流行著一條潛規則，想當官找元載。嶺南軍區司令徐浩想做京官，便用了無數的金銀珍寶賄賂元載，元載來者不拒，很快這位徐司令走馬上任。陳少遊想保住自己官職，在官場上尋找靠山，每年進貢元載金銀十萬貫，於是這位在基層可著勁兒的胡作非為和魚肉百姓，官位穩如磐石。野史還載有一事例，更能說明元載的貪婪和權勢已經到了何種驚人的地步。唐人張固在《幽閒鼓吹》中披露，當時天下都傳聞想當官找元載，宣州有一老頭變賣了所有家產，到京師賄賂元載，也想在晚年風光一把。元載收受了錢財，但是發現這個老頭確實不適合作官，就給了老頭一紙便函，上面親筆題名“元載”二字，老頭千里迢迢求官，卻得了這麼一個不值錢的東西，頓時火冒三丈，但胳膊擰不過大腿，於是惘然若失返歸，到達幽州地界時，試著把這張便函投到政府衙門，幽州行政長官一看，此乃元載親筆題名，不敢怠慢，好酒好肉伺侯著，老頭走時，贈與綢緞一千匹，老頭這下開心至極，總算是沒有竹籃打水一場空。
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元載一面把持朝政，一面大肆中飽私囊，他用不義之財營造了極其豪華的住宅，其佔地面積竟達大寧、安仁兩裡，規模之大，難以想像，他名下擁有十幾處別墅，其恢宏狀觀，聞所未聞。唐人蘇鶚《杜陽雜編》載其奢靡程度古今罕有，他的私邸以香草搗爛入土，塗壁，奇香四溢。以金銀為窗戶，內設懸黎屏風。屏上雕刻前代美女，以玳瑁水犀裝飾，用珍珠點綴。臥室內懸掛紫綃帳，冬暖夏涼。
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平日裡把玩珍寶，皆出於帝王之家。堂前有池，以文石徹岸，池中種有大如牡丹的蘋陽花。元載最喜歡的寶物叫做龍鬚拂，以水晶為柄，紅玉為鈕，置於堂中，蚊蟲不侵。元載平日食不厭精，所食皆燕窩魚翅，且每不重樣。元載還有婢女上百人，侍妾數十人，這些人金羅綢緞，其裝束遠遠超過皇帝宮中嬪妃。元載雖然是一個很怕老婆的人，但是內中卻有一寵妾叫做薜瑤英的，仙姿玉脂，肌香體輕，竟然賽過趙飛燕，據說此美女體態輕盈，不勝重衣，元載為其求龍綃玉衣，併為其歌舞和媚態迷惑，以致荒於政事。
如同大多數貪官一樣，夫唱婦隨，元載的妻子王韞秀也是一個貪婪成性，權力慾望十分強烈的女人，而他的三個兒子則一個比一個不成器，都是誕生於權力發酵過程中的紈絝子弟，元載的政見大多來源於妻子的枕邊風，王氏不僅蠻橫忌妒心強，而且還不時干預朝政。三個兒子在外大開方便之門，貪汙受賄，買官賣官，還蓄養了無數的二奶三奶，把大量的錢財花費在她們身上。元載喜歡流行音樂，家裡養著許多音樂藝人，其輕歌曼舞餘音繞樑的美妙聲樂即使皇宮中也很難聽到。更為可恥的是元載和他的兒子們還有一樣共同的愛好，喜歡父子同場欣賞優伶們的露骨下作的色情表演，沒準還共同交流探討一下心得，如此恣意放縱的生活，成為腐敗分子元載每日必不可少的保留節目。
面對元載專擅弄權，結黨營私，中樞癱瘓，朝廷公然賄賂，政治一團糜爛的現狀，代宗李豫決定整肅朝綱，元載終於迎來了腐敗到頭的一天。這一天是大曆十二年三月的一天，即公元777年，代宗忍無可忍之下，命令手下大將軍將正在宰相衙門辦公的大腐敗分子元載逮捕法辦，同時將其黨羽和妻兒收監，元載在鐵的事實面前低下了他曾經不可一世的頭顱，對於這一天，元載其實是有預見的，如同許多的貪贓枉法者一樣，他們知道腐敗一旦開頭，自己是收不住手腳的，到最後都是由別人進行清算，元載對所指證罪行供認不諱。他的妻子王氏和三個兒子都被判處死刑。
在元載被逮捕，唐朝警察照例抄家時，除了無數的金銀綢緞和見所未見的奇珍異寶外，史書上留下的最有名的例證是，僅胡椒就在元載家中搜出了八百擔，相當於今之六十多噸，胡椒因來自於西域，當時非常人所有，即使明朝還有用胡椒充當官員薪俸的事例，因此當知胡椒在當時的名貴。抄家單上還註明元載家中有鍾乳五百兩，鍾乳為當時所配性藥之必不可少原料，由此可知元載父子荒淫好色和窮奢極欲到了何等程度。好玩的是唐代宗李豫後來把元載的鐘乳竟然分割賞賜給了在京的五品以上官員，這是警示呢還是恩典?
元載行刑前，按照官場舊例，行刑官問他最後想給這個世界留下點什麼時，這位心如死灰的大貪官說了一句耐人尋味的話，“只求一刀斃命，願得快死矣”。這位身前志得意滿，享盡榮華富貴，死後卻無法帶走一絲一毫權力和錢財的大貪官，帶給家族和後代的是滿門抄斬和祖墳被毀，元載生命的最後一刻，所想的肯定是躬耕農畝，含孫弄飴，頤養天年，只是這樣一種普通人最常見的生活對於大貪巨惡來說，近乎是一種難以實現的奢求了。