詞始於南樑，形成於唐代，五代十國後開始興盛，至宋達到頂峰。詞是一種抒情詩體，是配合音樂可以歌唱的樂府詩，是唐宋時代主要的文學形式之一。唐宋詞是中國文學發展的新階段，是唐宋文學的一個光輝成就。中國歷史上，詞家代表人物甚多。而今人多謂之“宋詞”。
說到宋詞，就有兩個繞不開的人物——柳永和蘇軾。他們二人對詞體的改革均直接影響了詞史的發展。而且他們二人均代表了北宋詞壇婉約詞和豪放詞的最高水平。
蘇軾雖然在詞的方面成就很高，但其實他學習寫詞的時間算是很晚了，所以蘇軾經常拿自己的詞和柳永詞進行比較。
當蘇軾在密州寫下了人生中第一首豪放詞《江城子·密州出獵》時，蘇軾因此詞有別於“柳七郎（柳永）風味”而頗為得意。他曾致書鮮于子駿表達這種自喜：“近卻頗作小詞，雖無柳七郎風味，亦自是一家，數日前獵於郊外，所獲頗多。作得一闋，令東州壯士抵掌頓足而歌之，吹笛擊鼓以為節，頗壯觀也。”
蘇軾之喜，一來是蘇軾嘗試豪放詞風，效果讓他感到十分滿意；二來因為與柳永詞風格形成差異卻不輸柳詞而感到頗為得意。
但事實上，在婉約詞方面，蘇軾也有許多經典之作，像《蝶戀花·春景》，後人評價說此詞與柳永詞不相上下。其中一個名句流傳千古。
《蝶戀花·春景》
宋·蘇軾
花褪殘紅青杏小。燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少。天涯何處無芳草！
牆裡鞦韆牆外道。牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸悄。多情卻被無情惱。
這首詞將傷春之情表達得既深情纏綿又空靈蘊藉，情景交融，哀婉動人。不同於一般的傷春之作。
詞一開篇即呈現出一派暮春景色。詞人的視線是從一棵杏樹開始的：花兒已經凋謝，所餘不多的紅色也正在一點一點褪去，樹枝上開始結出了幼小的青杏。“殘紅”，他特別注意到初生的“青杏”，語氣中透出憐惜和喜愛，有意識地衝淡了先前濃郁的傷感之情。接著，作者將目光從一花一枝上移開，著一“繞”字，燕子繞舍而飛，綠水繞舍而流，行人繞舍而走，顯得非常真切。
“枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草。”這是詞中最為人稱道的兩句。後半句也是流傳千古的名句。枝頭上的柳絮隨風遠去，愈來愈少，普天之下，哪裡沒有青青芳草呢。柳絮紛飛，春色將盡，固然讓人傷感；而芳草青綠，又自是一番境界。蘇軾的曠達於此可見。其思想與蘇軾在《定風波》中所說的“此心安處是吾鄉”一致。此時，他已人到晚年，遙望故鄉，幾近天涯。這境遇和隨風飄飛的柳絮何其相似。
“牆裡鞦韆牆外道。牆外行人，牆裡佳人笑。”牆外是一條道路，行人從路中經過，只聽見牆裡有盪鞦韆的聲音，一陣陣悅耳的笑聲不時從裡面傳出，原來是名女子在盪鞦韆。這一場景頓掃上闋之蕭索，充滿了青春的歡快旋律，使行人禁不住止步，用心地欣賞和聆聽著這令人如痴如醉的歡聲笑語。
小詞最忌詞語重複，但這三句總共十六字，“牆裡”、“牆外”分別重複，竟佔去一半。而讀來錯落有致，耐人尋味。牆內是家，牆外是路；牆內有歡快的生活，年輕而富有朝氣的生命；牆外是趕路的行人。行人的心情和神態如何，作者留下了空白。不過，在這無語之中，讓人感受到一種冷落寂寞。這裡，他只寫露出牆頭的鞦韆和佳人的笑聲，其它則全部隱藏起來，讓“行人”去想象，在想象中產生無窮意味。可以看出作者在藝術處理上十分講究。
“笑漸不聞聲漸悄，多情卻被無情惱。”也許是行人佇立良久，牆內佳人已經回到房間；也許是佳人玩樂依舊，而行人已漸漸走遠。總之，佳人的笑聲漸漸聽不到了，四周顯得靜悄悄。但是行人的心卻怎麼也平靜不下來。牆院裡女子的笑聲漸漸地消失了，而牆外的行人聽到笑聲後卻心緒難平。他聽到女子甜美的笑聲，卻一直無法看到女子的模樣；心情起伏跌宕不已，而女子也並不知道牆外有個男子正為她苦惱。
男子多情，女子無情。這裡的“多情”與“無情”常被當愛情來解釋，其實也可以是感懷身世之情，思鄉之情，對年輕生命的嚮往之情，報國之情等等，然的確可謂是“有情”之人；而佳人年輕單純、無憂無慮，既沒有傷春感時，也沒有為人生際遇而煩惱，真可以說是“無情”。
作者發出如此深長的感慨，那“無情”之人究竟會撩撥起他什麼樣的思緒呢？也許是勾起他對美好年華的嚮往，也許是對君臣關係的類比和聯想，也許倍增華年不再的感慨，也許是對人生哲理的一種思索和領悟，作者並未言明，卻留下了豐富的空白，讓人回味、想象。
宋代俞文豹《吹劍續錄》記載：東坡在玉堂日，有幕士善歌，於是東坡問道：“我詞何如柳七？”對方回答說：“柳永詞只合十七八女郎，執紅牙板，歌‘楊柳岸曉風殘月’，蘇東坡詞須關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱‘大江東去’。”東坡為之絕倒。
但是東坡詞豈全是“大江東去”？這首詞恐怕也只合十七八女郎，執紅牙板，歌“天涯何處無芳草！多情卻被無情惱。”不知東坡會如何。