北宋時期，這年的臘月二十三過小年。一大早天空陰雲密佈，紛紛揚揚的雪花很快就飄落下來。臨近中午，密州城裡來了一個賣柴的中年漢子。他挑著一擔樹枝，一邊走，一邊叫賣：“賣柴了，賣柴了……”
這賣柴的漢子是城南山裡人，叫吳本。吳本年幼喪父，從小和他的瞎眼老孃相依為命。小時候挨家乞討，稍大點便到山上打柴，賣點錢來維持母子的生活。過小年了，母親說多少日子沒有聞到葷腥味了，讓他好歹買點肉包一頓水餃嚐嚐。吳本答應著，卻是為難。平日裡打柴賣的那點錢，多數都為老孃治病花去了，哪裡還有多餘的錢？但為了老孃，吳本還是拿起砍柴刀，一大早就頂著雪花，去了山上，好不容易打了一擔柴，趕緊挑著去密州城裡賣。
快傍晚了，終於有人來到他的面前，說要買他的柴。因為常來賣柴，吳本認識此人，這是密州城裡最富有的王財主的管家。談好價錢後，吳本挑著柴跟在他的後面去王府。過秤之後，在結算錢的時候，有個零頭合半枚銅錢，管家就要把零頭除掉。吳本不讓，半枚銅錢至少能買個包子吃。他就讓管家先通融一下，臨近年關，讓自己半枚銅錢，等以後來賣柴再補上。哪裡想到，這管家和王財主一樣摳門，說什麼也不讓。兩個人互不相讓，就吵了起來。他們的吵聲驚動了在屋裡烤火的王財主。他把狗皮大襖緊了緊就出來了，等弄明白是怎麼回事時，二話沒說，從管家那裡要過一枚銅板。
管家一愣，想：老爺這是怎麼了，今天怎麼大方起來了，要多給這窮鬼半枚銅錢？真是太陽從西面出來了。
吳本也暗喜，都說這王財主摳門，原來都是下人在作怪。
王財主拿著這枚銅錢，看了看，在手裡捻了捻，最後把銅錢放在地上，轉身從柴火堆旁拿起一把斧頭，揚手對著銅錢剁了下去，“鐺”的一聲，銅錢斷為兩半。他撿起一半，遞給吳本，說聲：“滾！”手下人吆喝著把吳本推出門外。然後“咣噹”一聲，大門被牢牢地關上了。
吳本手裡捏著半枚銅錢，氣得七竅生煙，他大聲嚷嚷：“看，這就是王大財主幹的好事……”
這時，有一個書生打扮的人正在街上漫步，聽到喊聲，就湊上前來看究竟。他在旁邊看了一會，便從賣柴漢子的吵嚷聲中知道了事情的原委。看到賣柴人衣衫襤褸，大冷天的出來賣柴，很是可憐，而這王財主家財萬貫，可是，他為富不仁，吝嗇成性，就為了半枚銅錢，竟做出這損人不利己的事，實在是可笑可恨。於是，他就過去對吳本說：“到衙門告他去……”
吳本想想，天下衙門都是官官相護，自己才不去幹那傻事。於是將那半枚銅錢狠狠地扔掉，扭頭就想走。
書生將那半枚銅錢撿起，看了看，說：“你連件像樣的棉衣都沒有。聽我的話，你要是去告狀，至少賺身棉衣棉褲，外加一雙棉鞋。不去，可就白瞎了。”
吳本一聽有這等好事，就停下腳步，轉過身來，半信半疑地問：“你怎麼知道的？”
書生說：“我會相面。從今天你的面相上看，要是去了，一定會得到這些的。”
都說山裡人心眼實，吳本竟信了：“好，我去！”可一轉眼又為難地說：“可是，我見了官老爺就害怕，到時恐怕連話都說不出來，更別說爭理了。”
書生說：“這個你不用愁，我給你寫張狀紙，你遞上去就行了。”於是書生將吳本領到衙門斜對面的一家飯館裡，借用了一下人家的紙筆，很快就寫好了訴狀，然後交給吳本。
吳本不識字，可是他識數。他拿過那寫好的狀子，橫看豎看，只有八個字，心裡就犯嘀咕，這八個字，就能打官司？可是，看看書生的表情，極為認真，不像在捉弄人。吳本想了想，說：“兄弟，這個訴狀我拿去，又不知道是啥意思，大老爺問起來，我如何說？你幫人幫到底，送佛送到西，還是煩你把它遞上去吧。”
書生沒有推辭，點頭笑了笑，說：好，你在外面等著。我進去遞上狀子，過會兒有人來喊你，你就趕緊進去……
吳本點頭答應，書生就進了縣衙。
不一會兒，從裡面走出兩個衙役。其中一個對吳本問：“你就是來告狀的吳本吧？”吳本點頭說是。
衙役說：“蘇軾大老爺已經在大堂上等著了，趕緊過去吧。”
吳本左瞧右瞧，不見書生出來，不免心裡緊張得“撲通撲通”直跳。衙役又在催了，只得硬著頭皮來到大堂之下，哆哆嗦嗦跪下，低著頭，大氣不敢出。他不知道那狀子靈不靈，等待自己的是福還是禍。
不一會兒，王財主也被傳喚了過來。當他看清跪在自己身邊的人是賣柴的吳本時，懸著的心便落了下來。
縣太爺一看原告被告雙雙到堂，便一拍驚堂木，說：“王財主，如今吳本將你告下，你可知罪？”
王財主連聲喊冤：“大老爺冤枉，小人不知道何罪之有？”
縣太爺又問吳本告王財主什麼罪，吳本聽到問話，感覺聲音耳熟，便悄悄地抬起頭，用眼角往堂上一掃，頓時暗自驚喜起來。原來堂上的大老爺就是幫助自己的書生，他就是大文豪蘇軾啊！於是，吳本大著膽子說：“回老爺，我嘴笨，我告的事都在狀紙上，您讓他看看狀紙吧。”
蘇軾將狀紙擲下堂，衙役撿起拿給王財主看。
王財主一看，上面只有八個字：分文不讓，立斬君王。他立刻驚慌起來，忙將當天發生的事，很詳細地說了一遍。然後分辯說：“事情就是那麼回事，這是哪跟哪？怎麼會扯到‘立斬君王’上面去了？”
蘇軾拿起半枚銅錢又問：“這枚銅錢是不是你劈的？”
王財主說：“是啊。這樣一家一半，公平公道，有什麼錯？”
蘇軾問：“你可知當今國號是哪兩個字？”
王財主說：“是‘熙寧’兩字。”
蘇軾立刻變了臉色，一拍驚堂木，喝道：“大膽，這國號是皇上親口起的，鑄在銅錢上。你這不法刁民，不知道天高地厚，目無大宋，竟敢一斧把國號給斬破。你斬的不是銅錢，而是大宋江山，是大宋皇上！這罪追究起來定斬不饒……”
王財主頓時嚇壞了，連忙叩頭，痛哭流涕地苦苦哀求：“小人無知，求大老爺開開恩饒了我吧！”
吳本一聽要斬王財主，也沉不住氣了，為半枚銅錢害人丟條命，這說不過去，於是他也叩頭哀求起來：“大老爺，求求您，千萬別叫他……”
蘇軾又把驚堂木一拍：“你叫嚷什麼？這不是你要告的嗎？怎麼又反悔了？”
吳本連忙說：“不是這樣的，大老爺。他要是一死，我那身棉衣就沒指望了，還不如罰他好呢。”
蘇軾一聽，暗自好笑，便隨機應變，問：“罰他什麼？你說！”
吳本一聽事情有了轉機，口齒也伶俐了，他說：“就罰他給我一頂狗皮帽子，一身厚厚的新棉衣，一雙新棉鞋。就這些。”蘇軾忙轉臉問王財主：“你願意受罰嗎？”
此刻，只要不掉腦袋，王財主什麼條件都會答應的，他連忙說：“行，行，我這就回家讓管家全給買上。除此外，我再給他買雙棉襪子。”蘇軾連忙再問吳本還有什麼要求，吳本歡喜異常，連連說：“這就好，這就好……”
蘇軾看看火候差不多了，便當即宣告：“好，民不追，官不究，此案了了。退堂！”