党項族是羌族的一支。吐蕃興起後，党項諸部被迫從四川松潘遷徙到隴右、關中。
唐末，拓跋思恭割據宥州。因鎮壓黃巢有功而被賜姓“李”、封夏州節度使、轄夏、綏、銀、宥四州。
五代時期，李氏被封為定難軍節度使。雖奉中央王朝為正朔、不時進貢方物，但一直聽調不聽宣。
定難四州位於河套南部、關中外圍。這種特殊的形勢使得它既有精銳騎兵，又對關中構成致命威脅。漠北遊牧民族從河套北部南下，即使長途奔襲也需要兩三天時間，關中還有緩衝時間。定難李氏如果對關中有想法，關中連緩衝時間都沒有。
宋朝建立後，定難四州在宋太祖的目標中僅次於燕雲十六州。通過軟硬兼施、宋太宗迫使定難節度使李繼捧投降。李繼捧族弟李繼遷不服，率眾逃往地斤澤。
地斤澤地區位於河套中部，與南部之間有沙漠阻隔。想要攻入地斤澤，除了要有充足的補給之外，還要有熟悉地理的人。否則，極易迷失、困死在沙漠之中。李繼遷以此為基地、以沙漠為屏蔽，充分發揮騎兵的機動性，通過不斷襲擾交通線來威脅宋軍。
兩度北伐慘敗後，宋太宗不勝其煩，選擇放棄定難諸州來姑息妥協。
奪回“祖宗故地”後，李繼遷故技重施、強佔宋朝重鎮靈州，使李氏具備了獨立建國的基礎。
靈州是宋朝最後一塊養馬地，對宋軍騎兵建設有著重要作用。但是，靈州孤懸在外，不僅防守困難，而且轉運糧餉艱辛。當外援斷絕後，靈州就是一座孤城。靈州丟失之後，附屬的鹽州也跟著丟失，宋軍完全淪為步兵，只有少數戰馬，喪失戰爭主動權。
得到靈州之後，李繼遷控扼黃河、河西走廊的大門向他敞開。李繼遷死後，其子李德明將靈州改名為西平府、以此為都城，並暫緩對宋攻勢、全力經略河西。
河西走廊與河湟地區分佈著涼州吐蕃、甘州回鶻、沙瓜歸義軍、青塘吐蕃等割據勢力，他們全都與黨項李氏不對付，與李德明反覆交戰多次。
然而，澶淵之盟後宋真宗以為天下太平，對此無動於衷，除了一些賞賜和冊封外，沒有對李德明採取任何軍事行動。
涼州位於河西、隴右、關中的交界處，位置極其重要，號稱河西走廊的門戶。涼州吐蕃本身實力不強，完全依靠甘州回鶻與青塘吐蕃的支持勉強維持。宋朝曾經向涼州派遣過知州，但也僅此而已。
1028年，李德明之子李元昊攻破甘州城、消滅回鶻勢力。以此為標誌，河西反党項聯盟開始瓦解。
甘州回鶻敗亡後，涼州吐蕃獨木難支，被李元昊佔領。青塘吐蕃尚且苦苦支撐，沙瓜歸義軍則完全閉關自守、苟且偷安。
1036年，李元昊消滅歸義軍政權、全據河西走廊。隨後，封閉玉門關、陽關，斷絕與西域的聯繫、全力爭奪關中。至此，宋遼夏三分天下的局面形成。同時，李元昊出兵重創青塘吐蕃、攻佔蘭州、擴大縱深。
1038年，李元昊正式稱帝、定國號“夏”。隨後，發起對宋朝的全面進攻。