宋太宗雍熙元年，開封的寡婦劉氏指使婢女跑到開封府，控告繼子王元吉毒殺自己的罪行。開封府右軍巡司官審理時不問青紅皁白，就將王元吉移送左軍巡司刑訊逼供，王元吉只得被迫認罪。不久劉氏死去，該案到了開封府複核時，將王元吉一案移送到了開封府司錄司（宋朝官署名，掌開封地區百官刑獄）再審，才發現王元吉毒殺繼母一案有被誣陷的問題。
案子好幾個月也沒有進展，開封府報告宋太宗，認為該案疑點頗多，沒有充足證據證明王元吉毒害繼母。宋太宗下令免死，並判處徒刑。王元吉的妻子張氏不服，替丈夫喊冤要求重新審理，宋太宗便召見張氏，問清了案情，立刻派人將初審官員逮捕，並且交御史臺御史審問。原來，劉氏因為自己有姦情，害怕繼子王元吉發覺而先誣告了他。
這個案子已經審理清楚，於是，原審推官和左右軍巡使等官員被太宗統統降職減俸。驗傷的醫務人員因為偽稱劉氏被毒害和欺瞞王元吉家產的劉氏弟弟，以及接受賄賂的審判官吏，統統流放到海島。其餘依照情節輕重分別進行處罰。而司錄司官員因為在此案中能夠發現疑點，秉公處理，被獎賞錢一緡，賜帛一匹。當初在王元吉關押期間，進行審理的左軍巡司的獄卒將他捆綁刑訊逼供，使用了一種稱之為“鼠彈箏”的酷刑，慘毒至極。宋太宗便用同樣的方法，讓獄卒體驗了一下，獄卒嚎叫不已，紛紛求速死。可見當時刑訊逼供的殘酷。太宗曾經因為此案件還感嘆道：京城之內，冤獄酷刑尚且如此，何況京城以外的其他地方！
五代以來，社會混亂，朝代更迭頻繁，刑律也變得多如牛毛，繁密而嚴酷。宋朝建立後，開始著手削刪苛酷嚴密的律條，後來因為朝廷重視文臣，所以儘量想體現儒家的仁愛精神。宋太祖即位後，開始定“折杖法”。通過杖刑代替徒刑、流刑和笞刑。同時五代時期已經廢除不用的死刑複核也開始在宋朝恢復。這些都是宋朝的進步，但是，宋朝法律沿襲舊制，律例雖有所寬緩，但是法外酷刑卻也在增加，有的刑罰亦有加重。
宋朝的刑訊逼供雖然規定拷囚不得超過三次，每次要相隔二十日，杖數總計不得超過二百，並且有瘡病者，不得拷訊，但是獄卒哪裡在乎刑律規定，為了破案，或者私下接受了一方的賄賂，在法外對於犯人施以嚴厲酷刑就變得非常正常。
不僅逼供嚴酷，而且肉刑也是更進一步。宋朝雖律敕並行，但更側重敕，這種由皇帝批准頒佈的敕，具有極大靈活性，又能彌補律文不足，因而廣泛應用。所以，朱熹在《朱子語類·法制》中提到：“律輕而敕重，如刺面編配，律中無之。”朱文中“刺面”即“刺配”，源於上古周朝的“黥刑”，又稱“墨刑”。是一種具有強烈羞辱性質的肉刑，其後一直延續到清朝末年才被廢除。
宋時的刺配者首先要被在後背仗打二十下，除非皇帝特別恩准的“免真決”的犯人，一般都要受到仗擊。杖背後，在臉上刺字或其他符號作標誌，稱刺面或黥面。刺面用針刺而成的。刺的位置，除了面部之外，還有耳後部位。所刺的文字和其他符號的內容及其大小各不相同。宋朝初年，黥面者按照《續資治通鑑長編》記載：“皆刺滿面大字，毀形頗甚。”大中祥符六年，二月下詔：“三司、開封府、殿前、侍衛、軍頭引見司，應配人除奉宣大刺面外，餘並依招軍例小刺。”但是如此一來，極容易混淆犯人和一般禁軍，所以到了仁宗天聖二年，開封府提出建議，應該對於那些“賊情重凶惡者”，乞字樣稍微大些，並且在兩面分別刺，這樣就與禁軍區別開來了。仁宗看到報告後，沒有同意，強調對於確實凶惡的罪犯，只在一面刺稍微大一點的字樣。
到了宋哲宗登基後，對於盜賊犯人黥刺的部位、形狀、大小做了明確的規定：“犯盜，刺環於耳後，徒流以方，杖以圓。三犯杖，移於面，徑不得過五分。”什麼意思呢？就是犯盜竊罪，要刺在耳後，徒刑和流刑用方形，杖刑用圓形。三次犯杖刑，移到面部刺字。但是直徑不能過五分，差不多相當於現在的1.5公分左右。
刺字各個時期並不一樣，南宋時，刺字的大小又有變化。北宋時期不刺兩面，到了南宋兩面都刺。甚至到了淳熙八年，孝宗下詔：“自今強盜抵死特貸命之人，並於額上刺‘強盜’二字，餘字分刺兩臉。”
宋朝建立後，隨著統治時間的延長，政治上逐漸汙濁，社會矛盾開始複雜。早期是廢除的酷刑開始逐漸恢復。譬如凌遲之刑。仁宗時期，“荊湖殺人以祭鬼”，所以朝廷下令：“自今首謀若加功者，凌遲斬之。”陸游曾經在《渭南文集》中對凌遲提出強烈批評：“五季多故，以常法為不足，於是始於法外特置凌遲一條。肌肉已盡，而氣息未絕，肝心聯絡，而視聽猶存。感傷至和，虧損仁政，實非聖世所宜遵也。議者習熟見聞，以為當然，乃謂如支解人者，非凌遲無以極之。”
宋朝除了刑罰嚴酷，而且基層司法人員素質極差。這也對宋朝法律在地方公正的施行起到了極壞的影響。當時宋朝的縣級司法管轄，雖然只限於境內的民事和杖罪以下的刑事案件，但是對於徒刑以上乃至死罪的案件，皆須經縣審理，然後呈報州府。而縣一級的主要依靠胥吏進行審理。胥吏的來源不是“鄉戶充差”便是“飢寒亡業之徒，駔狡弄法之輩”。結果可想而知，這些司法官吏不僅“逼求賄賂”還“非法拷打”，導致基層地方冤獄叢生。同時，宋朝還禁止民間學習法律，不僅禁止抄寫法典，還不準私授律學。民不知法，更使得官吏公然受賄作弊。