耶律大石是契丹人，是遼太祖的後裔，從小能文善武，漢文也很厲害。後來在科舉考試中中了進士，入朝為官，做了節度使。
公元1122年，金國進攻遼國，中京淪陷，遼國最後一個皇帝，天祚帝不敢逗留片刻，往西逃離，最後躲在雲中，國中只有大石等重臣堅守。後來，形勢更加嚴峻，金國、宋朝聯手進攻，再加上出逃的天祚帝一直沒有消息，國內人心惶惶，大石恐怕人心思變，於是迎耶律淳為帝，這一時期被後世稱為北遼。
之後，耶律淳讓大石統帥全國兵馬，以抵抗金宋連兵。鑑於當時的遼國實力，打贏金兵的機會不大，於是大石決定向金國俯首稱臣，同時與宋交好。可大石忘了，燕雲十六州對於宋朝的重要性，這是他們做夢都想拿回來的領土，於是宋朝不答應，發兵二十萬，耶律大石率兵抗敵，大敗宋軍！
不久後耶律淳病逝，宋朝聞言又來進攻，又被大石打敗了。後天祚帝迴歸，他知道大石在他離開的時候竟然另立新皇，很是生氣，責備大石，問他為什麼要這麼做。大石反駁道，說他在敵軍來臨時，不去想辦法抵抗，反而逃跑，這種情況下，只要是太祖皇帝的後裔，都可以即位！天祚帝聽了很沉默，然後給他賜酒，免罪。
後來大石有跟天祚帝提出養兵待時的計謀，天祚帝不聽，到了公元1124年，更是要執意出兵與金國做最後決戰。大石一看，真的生氣了，天祚帝這種做法無異於自取滅亡！於是他帶領親兵兩百，連夜逃離。
大石和他的親兵走了很久，來到了回鶻古城（可敦城）。回鶻古城在蒙古的邊界，這裡駐守的遼軍有兩萬多人，他們知道遼國情況，現在看到大石來了，就全部推舉他為首領。於是耶律大石手上的人馬就去到了兩萬多人。
一行人繼續向西走，最終來到了吉爾吉斯斯坦。這個位置在漢武帝時期就歸中國管理了，所以這裡的居民聽到大石來了，也有很多人過來投奔，尤其是契丹人，歸順了一萬多人。大石知道這附近還有很多突厥部落，於是在休息練兵一段時間後，就去逐個把這些部落給滅了。
到了1311年，大石稱帝，國號是西遼。當時西遼內部並不團結，且周邊還有很多中亞國家虎視眈眈，尤其是塞爾柱突厥帝國，他們對於這麼一個新國家，根本不打算讓它繼續發展下去，怕影響自己的霸主地位。為此，塞爾柱帝國聯合了中亞三十多個國家，組建了十多萬人的軍隊，準備圍剿耶律大石。
這支隊伍主要以塞爾柱帝國的統治者桑賈爾為統帥。而另一邊，大石的軍隊，大概有三萬人。雙方在卡特萬草原展開了戰鬥，桑賈爾以為自己贏定了，於是輕敵，結果被大石打敗！聯軍共損失了三萬多名士兵！這一戰徹底打怕了中亞等國。
這一場戰爭，是在公元751年的恆羅斯戰役之後，塞爾柱帝國在戰敗後，退出了中亞的舞臺；而耶律大石卻在中西亞、歐洲等地聲名大噪。
1143年，耶律大石去世。他所建立的西遼，共存續了八十八年，最後被蒙古軍隊滅掉。其實史書上對耶律大石的評價還是有點低了，他應該是與阿保機的地位相當的。
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