神仙，是道教基本信仰“道”的形象化體現，得道成仙是道士修行的目標和最後歸宿。
因此道教歷來十分重視神仙的造構。隨著時代的發展和傳播的需要，吸收和造構的神靈愈來愈多，有的被淘汰了，有的被保存下來，最後形成一個複雜龐大的體系。研究剖析這個神仙譜系，是認識道教的重要方面。
道教是一個多神教，最高的神是由道衍化而來的三清尊神，即元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，其中道德天尊即是太上老君。另外道教按照人間的秩序創造了天廷及其皇帝玉皇大帝和一系列官員，吸收了佛教地獄和海中世界的概念，作為天庭的附屬，也創造了閻羅殿和水晶宮的一系列神仙官員，再加上地方神仙系列如四值功曹、山神、城隍、土地、灶王等。還吸收了眾多中國古代神話中的西王母、八仙等作為天庭秩序之外的“散仙”。所以道教的神仙眾多，還隨時可以吸收地方百姓創造的任何神仙以及崇拜的名人，如媽祖、關帝等都可以納入道教的神仙系統。但一般宮觀只供奉三清神像，其他的神可以建立自己的廟宇。 此外，道教認為人身也是一個小天地，因此人身上的各種器官，例如毛髮、五官等等也都有神靈駐守。而且還有相應的修持方法。道教其實是歸於老子的思想。
道教根植於中國文化土壤中，其崇奉之神靈數量眾多，但無一例外地都能從這塊土壤中找到它的源頭。
中國古代有豐富的神話傳說。在流傳中，有些神話人物最後變成被人們頂禮膜拜的神靈。道教繼承了其中的少部分，有的是基本承襲，加工甚少；有的在承襲基礎上加以改造，使之成為富有道教色彩的神靈。如民俗神中之大部分屬於前者；黃帝、東王公、西王母、九天玄女等仙真屬後者。
後來到戰國秦漢年間，人們開始將流傳的神話人物載入書籍，其中《莊子》所記的廣成子、彭祖，《淮南子》所記的赤誦子，以及《史記》《列仙傳》《神仙傳》等所載的神仙和方士等。
其中，最為經典的就屬緯書。緯書在重點神化儒家聖人及儒家經典的同時，又製造了許多仙話。除有仙山、仙人食白玉膏等描述外，又對一些古代神話人物進行仙化，主要的有黃帝、西王母、九天玄女等。還給日月五星、北斗、五嶽、河瀆眾神取名、描狀貌、配服飾。這後一點為緯書的開創之舉，成為後世道教廣泛承襲的對象。
應該指出，道教神仙譜系中的神靈，雖然大部分承襲了中國古代神靈的模式，但也有一部分為道教所新創，除道書所載名目繁多的諸仙真外，諸如三清、三官、酆都大帝等是其最著者；玉皇大帝可算為半承襲半新創的神靈。
儘管如此，道教在新創這些神靈時，仍然脫離不了傳統文化的影響，仍然要汲取中國已有的文化養料。三清尊神之一的元始天尊的塑造就是具體的例證。元始天尊最早的雛形是元始天王，首見於南北朝所出的《元始上真眾仙記》。該書雲： “昔二儀未分，……天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王遊乎其中。……經四劫，天形如巨蓋，……復經四劫，二儀始分，相去三萬六千里。……元始天王在天中心之上，名曰玉京山。”復經二劫，忽生太元玉女。元始天王與之通氣結精，而生扶桑大帝東王公與西王母，再生天皇，天皇生地皇，地皇生人皇，伏羲、神農等五帝是其後裔云云。很顯然元始天王是天地萬物人類的始祖神，脫胎於盤古神話。
盤古神話最早見於三國吳人徐整之《三五曆紀》，此書已佚，《太平御覽》卷二引有其中一則文字：“天地渾沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲，天地開闢，陽清為天，陰濁為地。盤古在其中，一日九變，神於天，聖於地。天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長一丈。如此萬八千歲，天數極高，地數極深，盤古極長。後乃有三皇。”
兩相對比，模仿之跡，顯然可見。其他對三官大帝、酆都大帝、玉皇大帝的塑造，無不借助於古已有之的神話傳說。
神仙譜系陣容的龐大，也是華夏曆史進程的另一種詮釋。和華夏曆史一樣，神仙譜系的造構與編輯也經歷了一個由少到多和由紛雜無序到較有系統的演變過程。
漢魏兩晉
漢魏兩晉是道教神仙譜系的初創時期。
其早期經典《太平經》既確定神仙、真人為崇拜對象，又將儒家的聖人、賢人納入神仙譜系，將它們分為六等：“一為神人，二為真人，三為仙人，四為道人，五為聖人，六為賢人。”謂“此皆助天治也。神人主天，真人主地，仙人主風雨，道人主教化吉凶，聖人主治百姓，賢人輔助聖人，理萬民錄也，給助六合之不足也。”此時的神仙譜系比較粗疏，呈現初創時期的原始狀態。這時期活動的主要道派五斗米道，除稱老子為太上老君，又造構了天、地、水三官，此外，則不見造構他神。這與當時五斗米道不重視偶像崇拜有關。如張魯（或雲張陵）所作《老子想爾注》十分強調《老子》道“無名”、“無象”的觀點，反對給“道”取姓名，設狀貌，因此，這時期所創神靈是很少的。
南北朝
南北朝是道教大量造構神仙和進行初步整理的時期。
陸修靜在改造南天師道（原五斗米道）時，仍然堅持三張傳統，認為“大道虛寂，絕乎狀貌。”道士祀神的主要場所“靖室”應該注重“清虛”，“灑掃精肅，常若神居，唯置香爐香燈、章案書刀而已。”
但寇謙之在改造北天師道時，卻與此觀點完全相反。一方面借太上老君之名，自立“天師之位”，表示仍尊太上老君為該教教主，另方面，又另造新神，為其神權張目。除製造太上老君之孫李譜文授予《錄圖真經》神話外，“又言二儀之間有三十六天，中有三十六宮，宮有一主。
南朝梁道士陶弘作《真靈位業圖》，意欲將此雜亂無章的諸多神靈，清理出一個較有次序的譜系來。他根據世俗“朝班之品序”和“高卑”原則，將五百多名天神、地祇、仙真、人鬼，用七個階次組織排列起來。第一中位（即第一神階，下同）以玉清元始天尊為主神，第二中位以玉晨玄皇大道君為主神，第三中位以太極金闕帝君為主神，第四中位以太清太上老君為主神，……最後第七中位以酆都北陰大帝為主神。每一中位之下，分列左位、右位、女真位、散位、地仙散位，分別容納若干天神、地祇、仙真、人鬼，編制出道教史上第一個神譜。
雖然此神譜並未完全系統化，但它將十分龐雜的神仙群納入七個系列，無疑比原來的漫無統序前進了一大步，併為後來的神譜編制奠定了基礎。
南北朝神譜整理中還有一個各派所奉最高神不一致，需要加以協調的問題。五斗米道（天師道）、樓觀道一直奉太上老君為最高神，而上清派、靈寶派則奉元始天尊、太上大道君（或稱靈寶天尊）為最高神。這種情況也是不利於道教傳播的。一些道士乃仿照佛教的“三身”說，將各派所奉的最高神糅合在一起，組成能共同接受的最高神，此即後來的三位一體的最高神“三清”。陶弘景的《真靈位業圖》即表現了這種傾向。其第一中位元始天尊之下，所列全為“天帝”、“道君”、“元君”，並無地祇、人鬼；而第二中位玉晨大道君之下，則納入了魏華存、許穆、許翽等上清派創始人；第三中位金闕帝君之下，納入了徐來勒、葛玄等靈寶派所尊的創始人；第四中位太上老君之下，納入了以張陵為代表的天師道創始人。四個中位綜合成一個最高神，即可解決各派原有的矛盾。事實上，這四位主神的名目和突出地位，已經具備了其後“三清”的特徵，它實為“三清”的雛形。因此，《真靈位業圖》在道教神譜形成過程中，具有重要的歷史意義。
隋唐五代
隋唐五代是三清最高神地位最後確立和神仙譜系繼續編定時期。
唐代崇奉道教，尊祖老子，封老子為“玄元皇帝”、“聖祖大道玄元皇帝”、“大聖祖高上大道金闕玄元天皇大帝”，聖祖廟（老子廟）遍及天下。因此，唐代前、中期道教宮觀中，仍只有元始天尊殿或老君殿，而無三清殿。中葉以後，三清殿、三清觀之名始見於記載。徐鉉《筠州清江縣重修三清觀記》載，該觀原為紀念吳（猛）、許（遜）二真君而作，始為草堂道院，“年世彌遠，增修益崇。如杜光庭《道門科範大全集》卷一至卷三，在三清之後所列神靈為：玉皇、紫微大天帝、北斗九星君、三官、五帝、九府四司諸君、六十甲子本命星君、玄中大法師、三天大法師等；卷四至卷六則列：高上玉皇、三十六天帝、東華、南極、西靈、北真、玄中大法師、三天大法師、日月九曜、南辰北斗、三官、五帝、本命星君、東嶽司命、名山洞府得道神仙、三界應感一切真靈等。
兩宋
兩宋是道教神仙譜系最後編定時期。
北宋真宗、徽宗是著名的崇道皇帝，他們搞了很多降神和天賜的鬧劇。為了醮神的需要，曾命令大臣和道士整理道教醮儀，《宋史·王欽若傳》記王欽若曾撰著《列宿萬靈朝真圖》《羅天大醮儀》等。《歷世真仙體道通鑑·林靈蘁傳》載林靈素曾“被旨修正一黃籙青醮科儀，編排三界聖位，校正丹經子書。”林靈素所作的“編排三界聖位”的工作，對道教神仙譜系的最後定型起了重要作用，南宋金允中《上清靈寶大法》編制的黃籙大齋醮神名單即據此改成，其卷三十九所列三百六十分位神仙名單，按其性質、品第，可分為以下十一個等次：
（1）三清、四御；
（2）南極仙翁、東極救苦天尊、木公道君、金母元君及三十二天帝；
（3）十太一、日月五星、北斗、二十八宿星君；
（4）五帝、三官、四聖；
（5）歷代傳經著名法師；
（6）魔王、神王、仙官；
（7）五嶽及酆都地府諸神；
（8）扶桑大帝及水府諸神；
（9）天樞院、驅邪院雷府等部主宰及諸神；
（10）各種功曹、使者、金童、玉女、香官、吏役等；
（11）城隍、土地及所屬神眾。當然道教各科儀書所載神仙系統並不完全統一，但南宋留用光《無上黃籙大齋立成儀》、寧全真傳授之《靈寶領教濟度金書》等所載神仙系統，其主要神籙及其等次皆差別不大，故金允中《上清靈寶大法》所載不失為神仙譜系的代表，是道教神仙譜系最後編定的標誌。
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