說到日本的特色小鎮，不得不提“造村運動”。它是日本鄉鎮建設歷程上有重要意義的一環，這項令日本村鎮經濟受益頗豐的運動，對於當今國內特色小鎮的發展，有著重要的參考價值。大約在20世紀60年代，日本農業基本上實現了機械化、化肥化、水利化和良種化。農村人均收入逐漸提升，但鄉村的居住環境卻越來越差，農村的吸引力相對於城市持續下降。當時的日本城鄉差距縮小主要依靠政府大量的財政轉移支付，卻很難形成自身的競爭力。於是，造村運動便由此而來。
造村運動的倡導者、日本大分縣前知事平鬆守彥提出了“磁場理論”：如果強磁場與弱磁場之間放一塊鐵板，自然會被強磁場吸引過去。信息化程度高，生活質量高的城市相對於鄉鎮就是強磁場，為了促進各地區的均衡發展，就要把農村建設成為不亞於城市的強磁場，才能把人口牢牢吸引在本地區，磁場的吸引力在於產業。所以發展具有地方特色的產業，成為了造村運動的開端。
造村運動雖然是區域性的，但眼光是國際性的。平鬆守彥認為，越具有民族特色，國際價值就越高。但是區域特色並不直接等於國際性，而是需要面向國內外市場，精心的加工與提煉。造村運動以開發農產品市場為手段，在促進產品的生產和流通的環節，農協發揮了重要作用。在農產品的生產領域，從農協中央會到基層農協，都制定了農村事業發展計劃，針對農業經營中的問題制定相應對策，指導農民實施。在國內建設特色小鎮的過程中，日本的特色小鎮常被視為重要的參考對象。日本特色小鎮以人文資源為基礎而形成特色，藏著日本特有的“田舍文化”。在參考的過程中，“觀其形”是重要的，而在“觀其形”之後，更重要的，是弄清楚它的發展脈絡。
以下便是我們整理的幾個日本特色小鎮，從山谷裡的童話雪鄉到江戶風情的古老屋邸，各個都美得讓人怦然心動。
岐阜縣白川鄉
白川鄉坐落在四面環山，水田縱橫，河川靜流的小小山谷中。從遠處高山遙望那些靜靜合掌的小草房，猶如望進了夢境裡的夢幻山谷。合掌屋的屋頂猶如一個人攤開的手掌，形成一個堅固結實的三角形。這種獨特的建築群落是智慧和自然共生的典範。白川鄉五月花開明媚，秋櫻爛漫，而冬日的皚皚白雪和雪谷裡亮起的點點光亮，猶如通話中美好的夢境一般。
園內還按古代農村的模樣，建有寺廟、水車小屋、燒炭小屋、馬廄等建築。其中有染色、機織等傳統工藝的表演，遊人在這裡還能親自體驗一下。在蕎麥麵道場，可體驗日本蕎麥麵的打製。
秋天，舉辦濁酒節，節日期間請普通觀光者喝上一盅混有米飯的白濁酒。在會場之一的白川八幡神社內，辦有濁酒節之館，利用木偶人模型介紹在節日上舉行的獅子舞等。荻町城跡瞭望臺則是俯瞰村落風光的絕好場所。
北海道美瑛町
美瑛是在大片丘陵上長成的一個田園牧歌式的色彩小鎮，地形起伏柔緩，如波浪般層層推開的花田美不勝收。重重丘陵間，一條條鋪開的花道分成了層層明豔的色彩，花開繁盛之境，有如上帝繪畫時不小心傾倒了手中的調色盤，恰恰落下凡間，掉在了美瑛的土地上。廣闊田園，處處美景，租一輛單車，沿途都是最好的風景。路遇青池，藍色池塘像畫布一樣，美得讓人驚歎。
1971年07月12日：風景攝影家前田真三為了要拍攝馬鈴薯花田的風景來到美瑛，並拍下了一幅可以見得到美馬牛小學校內高塔的紅色三角形屋頂之照片，他將該照片投稿至攝影雜誌後大受好評並獲得攝影獎，同時也讓美瑛類似歐式田園的風光名聲遠播。之後前田真三以美瑛與富良野等鄰近地區的風景為題材創作了許多攝影作品，而成為當地最具有代表性的攝影家之一，今日在美瑛町內還設有前田的個人紀念館“拓真館”，展出許多他在世時拍攝的美瑛風景作品。
廣島縣宮島
宮島很久以來就作為神島存在於人們的心中，是日本信仰文化造就的獨特之地。紅色建築的神社，翠綠的山林，在藍色大海的包圍之下，成就了獨一無二的海上蓬萊。每年元旦的黎明，海上初升的太陽都異常壯觀，臨海遠眺海上景觀，感受與神鹿共居一島的新奇體驗。一座充滿了神祇和信仰的島嶼，蒼茫大海上經年的舞樂祭祀，祈禱平安喜樂與幸福延續。
嚴島神社是宮島上具有代表性的勝景，它建於公元6 世紀末，古時被尊奉為“海上守護神”。嚴島神社為古安芸國的一座宮殿，相傳由推古天皇（公元592～629 年）從彌山頂遷來的。建築為公元1241 年再建的，為平安末期式樣。神杜內有正殿、幣殿、拜殿、拔殿、高舞臺、平舞臺等，由長273 米的紅色迴廊連接。迴廊盡處有寶物館，展出國寶“平家納經”等文物。以嚴島神社為中心，坐落著大大小小的神社、舞臺和樂房。嚴島神社每年都舉行不少盛會，規模較大的有玉取祭、鎮大祭、管絃祭等。