清朝是滿族人入關建立的，滿人有自己的風俗習慣，官員見皇帝自稱奴才，入關後雖然沿用了明朝時期的許多規章制度，但自稱奴才的習俗還是流行了很長時間，後來乾隆皇帝明確規定，滿漢官員上朝時一律稱臣。清朝皇帝稱手下人還有一個稱呼叫包衣奴才。
包衣奴才是滿語音譯，“家奴”。那麼包衣奴才是怎麼來的呢？努爾哈赤在統一女真各部時抓到許多俘虜，有的是犯罪的家屬。此外對朝鮮，明朝及蒙古人的戰爭中也搶掠到大量人囗。這些人被分配給各王，貝勒為奴從事各種各樣的生產勞動。這就是包衣奴才的來源。
在一些影視劇中，清朝皇帝在制裁官員時常說:"充軍到寧古塔為奴！"有一些官員混不好也可能變成守邊將領的奴才。包衣奴才表面上沒有人身自由，子子孫孫也會成為奴才地位低下，實際上也有"發出包衣”的機會。比如女真人比較少，只得從漢人中抽壯丁作戰。
這些當兵的漢人在戰鬥中表現英勇，能夠率先攻上敵人城頭，他和親屬可以解除奴籍。清朝定鼎中原之後，大體上沿習了明朝宮中制度。但清統治者認為明朝太監專權對國家危害太大，把明朝太監管控的二十四個機構全部取締，設內務府。內務府人員就是包衣奴才。
包衣奴才常年賜候皇帝一家，有一定的感情，皇帝也熟悉，用起來比太監們放心。順治皇帝時把滿八旗分作上三旗(正黃旗，鑲黃旗，正白旗)和下五旗(正藍旗，鑲藍旗，正紅旗，鑲紅旗，鑲白旗)。上三旗的包衣由內務府管理，下五旗的包衣由所屬的王公貝勒管理。
包衣們管理皇帝飲食，財物，田莊，服飾，庫貯，禮儀等事物，最多的有三千多人，每年流進流出的銀兩數百上千萬兩，其中的利潤是非常豐厚的。清朝的文學家曹雪芹是包衣出身，祖上做過江寧織造，掌管皇家服裝採購製作，富比王候。否則，曹雪芹拿什麼讀書學習。
清朝包衣奴才經濟條件較好，和皇帝相處時間較多，更容易受到賞識。"近水樓臺先得月，向陽花木宜為春。"因此，包衣奴才中也出現一批出類撥萃的人才，如雍正帝時的大將軍年羹堯，乾降皇帝時的和坤，晚清時的勝保等。清朝皇帝日常飲食由內務府包衣奴才管理。
食品採購由內務府管理，食物階格高的離譜。一枚雞蛋在市面上幾文錢，搬到皇帝餐桌上達十兩銀子。光緒皇帝每天早晨吃兩個雞蛋感到受用不起，當他得知某個大臣每餐四個雞蛋時感到無比震驚了。難怪"二皇帝”和坤擔任十多個官職之後，還終身擔任二品的內務府總管一職。
