李光地原是志在博學鴻儒、清高傲氣、不願入仕的書生，因上疏直言遷界禁海的弊端受到藍齊格格的青睞和康熙的賞識，康熙帝慧眼識英才，擢令 他與姚啟聖、施琅共同料理平臺事務。李光地置身其中，巧妙處理福建總督姚啟聖與福建水師提督施琅之間的關係，並積極出謀劃策，力助施琅完成平臺大業。
李光 地被調任京官後，深陷明珠與索額圖黨爭的傾軋中，兩派都想拉攏、利用他，他卻誰也不敢得罪，兩面討好、左右逢迎，小心當差、謹慎為官，生怕既辦不好差事， 又得罪了當朝兩位重臣，從而給自己招致殺身之禍。但即使這樣，有時卻也捉襟見肘、無力補天。一次，康熙讓他上報一個擬提拔錄用的官員名單，他卻遲遲不能奉 上，原因是明珠、索額圖、胤褆、胤礽都給他遞了條子、打了招呼，而他手上名額有限，不能考慮周全、面面俱到。康熙斥責他辦差不力，他稱自己“既難以為官、 又難以做人”，因怕“死無葬身之地”，所以請求“辭官為民”。在康熙的一再追問下，他終於道出實情，明珠、索額圖等審時度勢、見風使舵，關鍵時刻眾口鑠金 均對此事予以否認，索額圖又趁機抖出他的劣跡落井下石，康熙震怒之下下令將他收監。經過此事洗禮的李光地，明白了只有皇上才是自己最好的保護傘，凡事只有 琢磨皇上的心思、順從皇上的旨意才能確保自己無虞。於是，他直言不諱的表示要“師從明相”，“學權謀之道、習人臣之術”，從此利用皇上的權勢和明珠與索額 圖之間的矛盾巧妙周旋。
同時，康熙對明珠和索額圖私結朋黨、惑亂朝政的一些做法也漸漸不能容忍，也想利用李光地來牽制和打擊明珠、索額圖兩黨，於是君臣互 相依賴，某種程度上達到了一種默契。最終，李光地充當了扳倒明珠與索額圖的儈子手，把當朝兩個宰相從權勢熏天的位子上送進了牢獄。
以前的李光地仗義執言、正直單純、書生氣十足，而最後的李光地則狡黠、圓滑、狠毒、卑鄙，許多時候還帶有挾私報復、公報私仇的印跡，簡直判若兩人。康 熙在利用李光地扳倒明珠、索額圖、胤褆、胤礽後，暗示他“現在的臺澎知縣做事輕薄，遠不如魏東亭”，李光地立刻心領神會，表示“臣願做一輩子臺澎知縣”， 並請旨“永遠不要讓臣回京”，康熙對此默許。
康熙對他說，之所以把他貶到臺澎知縣，是因為李光地“用心狠毒，但才能卓著。用他除惡，當之無愧。若要用他行 善，那可就難了”，李光地表示“臣知罪，但臣無悔”。與康熙朝其他大臣相比，李光地的歸宿算是比較好的，他在合適的時機抽身而退，躲過了皇上的猜忌和政敵 的報復，避免自己身敗名裂、晚節不保。而到一個天高皇帝遠的地方去當“一把手”，沒有約束、沒有是非，真的是“山中無老虎，猴子稱大王”，的確是比較幸運 的。