· 伏羲女媧畫像 新疆出土 ·
在上古神話中，人面蛇身是常見的大神形象，伏羲、女媧都是人面蛇身。《山海經·大荒西經》中，女媧之腸化成十位神人，郭璞認為女媧是“古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十變”。《淮南子》記載女媧補天的故事，遠古之時有天塌地陷的災禍，女媧“煉五色石以補蒼天，斷鰲足以立四極”，使天下得以安定。
· 女媧 明刻本《山海經圖繪全像》·
人面蛇身的還有燭陰、相柳等大神，在上古神話中有著顯赫的身世。燭陰是鐘山之神，又稱燭龍，“人面蛇身，赤色，居鐘山下”，燭陰的日常作息能夠主導自然界的時序變化，“視為晝，瞑為夜，吹為冬，呼為夏，不飲，不食，不息，息為風，身長千里”，燭陰的眼睛一睜一閉，世間就是晝夜交替，一呼一吸，便成春夏秋冬，具有創世神的神格，與天地同在。
· 燭陰 清刊本《山海經繪圖廣注》·
與之相似的，還有相柳。相柳九頭人面蛇身，貪婪成性，九個腦袋分別在九座山上取食，所到之處皆為沼澤，澤中水苦澀無比，人獸無法生存，後被大禹殺死，其血流遍地，導致五穀不生，大禹想用土把血蓋住，前後三次都失敗了，地塊陷落，成為深池，可見其凶惡。
· 相柳 明刻本《山海經圖繪全像》·
人面蛇身的形象還帶有原始風貌，他們來自洪荒時代，裹挾著原始的莽力，面目猙獰，令人望而生畏。巨蛇的身子擎著一顆孤零零的人頭，這種組合是極為怪異的。不過，也有更接近於人形的一種模式，宋代的《搜山圖》裡出現了人面蛇身的女子，其形狀是一個女子的上半身，從腰部往下開始是蛇身，有了雙臂和半個人身，就更接近於人形了。她在山洞裡驚慌躲避，該圖描繪的是民間傳說二郎神搜山降魔的故事，神兵神將們耀武揚威地搜索山林中各種妖魔鬼怪，人面蛇身的蛇精也在其中。
· 蛇精 宋代佚名《搜山圖》 故宮博物院藏 ·
這種蛇精的形象後來演變為家喻戶曉的《白蛇傳》的故事，馮夢龍的《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮雷峰塔》，到了清代嘉靖年間又有《義妖傳》《雷峰塔傳奇》等，白娘子是女媧的苗裔，卻已由神墮為妖。她後來完全變化為人形，在世間行走，但在端午節飲了雄黃酒之後還是現出了原形，她在俗世的經歷充滿坎坷。上古時代的信仰衰微之後，神的地位不再，便會出現降格，從女媧到白娘子，經歷了由天上到人間的劇變。
· 日本漫畫《白娘子現出蛇身》·
值得注意的是，人面蛇身的形象仍在民間祕密傳遞，這是上古信仰的一縷殘存，江南地區有宅神名曰“蠻家”，是以家蛇為神。清代吳騫《桃溪客語》載：“毗陵之俗，多於幽暗處築小室祀神，謂之蠻宅，神形人首蛇身，不知所自始。”
江南氣候潮溼多蛇，蠻家神是一種邪神崇拜，民間紙馬中有蠻家神的形象，一條盤旋的大蛇，頂著人頭，與《山海經》裡的一眾人面蛇身的上古神明極為相似，只不過他們失去了通天徹地的神通，進入了尋常百姓家，成為守護家宅的俗神。
江南地區的人面蛇身形象有著隱祕的傳統，魯迅《從百草園到三味書屋》裡也寫到過一個人面蛇身的美女蛇，“能喚人名，倘一答應，夜間便要來吃這人的肉的”，這裡的美女蛇已經是害人的妖怪，在江南的夜晚，院牆上出現的美女頭顱，成為少年揮之不去的陰影。
· 雷公擊五毒 民間紙馬 陝西鳳翔 ·
在清末的一幅木版畫《雷公擊五毒》中，人面蛇身的形象再度出現，與蟾蜍、蜈蚣、蠍子、臭蟲一起，成為人人喊打的“五毒”，雷公從空中降下天雷，五種毒蟲面現驚惶，眼看就要被擊斃，人面蛇身的妖，再度跌落為蟲豸。
· 兩頭蛇精 桃花塢年畫 ·