美國航空母艦“卡爾·文森”號戰鬥群今年駛進南海
中國在南海維權，美國國防部頻頻批評中國威脅南海“航行自由”，並以此作為在南海加大軍事部署的理由。但中國真的威脅到南海航行自由了嗎？
澳大利亞悉尼科技大學中澳關係研究院副院長詹姆斯·勞倫斯森等專家，近期不滿於美國軍方毫無根據的斷言，發表了對於中國對南海航行自由影響的評估。勞倫斯森發現，東南亞的國家普遍認為中國不會威脅南海的航行自由，南海航線對中國的國際海運與貿易舉足輕重，一旦中斷，中國也將付出高昂代價，因此中國不可能主動破壞。而即使南海航線被切斷，也可以通過別的方式進行調整，發展新的航運模式。
首先，中國經濟發展需要通過南海，從非洲和中東進口材料、出口商品往日本、美國和歐洲，都依賴航海貿易。中國作為海運進出口大國和最大的南海沿岸國，無論是從短期還是長期來看，都是國際航行自由和秩序的受益者和維護者。
蘇伊士運河
其次，即使南海航線被打斷，影響也沒有人們想象中那麼大。第三次中東戰爭中，國際航運重要通道蘇伊士運河，因成為埃及和以色列對峙的前線，而被關閉長達八年。勞倫斯森參考約翰·奎格金對此的研究，假設如果南海爆發衝突，航運路線被迫改道。他發現，除了短期之內，南海航線關閉長期來看對國際海運業的影響將會微乎其微。
第三，中國是否有能力破壞航行自由，與南海島礁建設無關。中國現有的遠程武器，有能力隨時打擊太平洋上的任何艦艇；中國現有的飛機、潛艇、水面艦艇和彈道導彈，也足夠打擊南海現有的航道，以及可能替代南海航線的水域，問題的關鍵在於，中國沒有這樣做的意願。
中國對南海幾個島礁的主權聲索或維權行動完全不構成對國際“航行自由”的威脅。除非衝突爆發，才會讓南海國家用戰時措施限制和擾亂船隻的航行。因此美國軍艦、軍機借“航行自由”的名義進入南海行動，對解決問題沒有任何幫助。
而只要中國是全球海洋貿易的參與者，中國就沒有破壞南海和平與航行自由的動機，也一貫尊重各國依據國際法在南海享有的航行和飛越自由。
在美國的誤導下，西方媒體普板誇張地渲染了中國南海維權對“航行自由”的威脅。但大多數東南亞國家沒有因此誤判。
東南亞國家普遍看到了中國“一帶一路”帶來的發展機遇，菲律賓、老撾、柬埔寨、緬甸等國都需要大量來自中國的基礎設施投資，也非常認可中國對東南亞經濟發揮的重要作用。馬來西亞、泰國近年甚至開始購買中國的軍艦和坦克，與中國由經濟往來發展軍事關係。由於東盟不要求成員國制定統一的外交政策，也很難在南海問題上形成共同立場。即使有少數親美的國家，美國也無法將東南亞國家拉攏到自己的陣營統一行動。