花開時節，神都苑內牡丹花開如雲似錦。狄公與馬榮、喬泰漫步於苑內，滿眼的繁花錦繡，國色天香。見得此景，狄公慢慢吟出這首詩來。
“馬榮、喬泰，你二人你可知這詩的來歷？”
“屬下知道，此乃皇上於天授二年所作。”喬泰答道，“聽說這詩還頗有來頭，相傳皇上居於長安期間一個寒冬時分，忽然遊興大發，想游上苑，為能在寒冷的冬天看到百花盛開的景觀，便作下此詩詔令百花速開，百花不敢違旨，一夜發蕊開花。次日駕幸上苑，只見名花布苑，芳菲滿目，千紅萬紫，單隻牡丹有些剛風勁骨，嚴守花信，不違時令，頂住不放，連一片葉兒也沒有。皇上大怒之下，急令火燒牡丹，把長安城中四千株牡丹盡貶洛陽。牡丹花從此在洛陽生根落戶。此神異之事在民間早已廣為流傳，百姓皆道是皇權天授。”
“喬泰啊，你隨我多年，可知神怪之說不足為信。”狄公捻髯微笑。“你們能想起那一年還發生了什麼事嗎？
“那一年也有大快人心之事，皇上殺酷吏，聽從李昭德大人與大人的上諫駁回周國公武承嗣預正位東宮的計劃。”
“是啊，那一年真是發生了不少事情！”狄公點頭“但是你們覺得皇上這麼快殺害她曾經最信任的酷吏、駁回武承嗣正位東宮的計劃僅僅是為了我等的上疏和欲還李唐之神器以慰人望嗎?”
大人，你的意思是？
“表面上看，皇上殺他們是檢討自己的錯誤來順應人心所向，而實際那是因為皇上漸漸發現她曾經最信任的酷吏、最喜愛的子侄已經有了自己的企圖，想不受她的控制，皇上一直隱忍不發，直到那一年冬天的上苑花開才讓皇上真正下了決心。”
“上苑花開？”
天授二年，武皇於一月二十三日殺丘神績。二十八日殺史務滋，正月，命來俊臣審訊周興，請君入甕，後周興流放嶺南為仇家所殺。後將另一著名酷吏索元禮誅殺。九月，狄仁傑被任命為地官（戶部）侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，開始了人生中的第一次宰相生涯。當朝政剛剛開始穩定下來的時候，武承嗣黨徒鳳閣舍人張嘉福派王慶之等數百人聯名上表，請武則天改立武承嗣為皇太子。此舉在朝堂之上引起了軒然大波，引來了臣子們一輪又一輪的猛烈抨擊，未能得到武皇首肯。後來更出現了杖斃王慶之的事件，武承嗣正位東宮的計劃遭到重大的挫敗，朝堂之上似乎一下平靜了下來。冬月，武皇率百官回長安祭祖。
長安，狄府內。
“大人”
狄公正在看各地送來的公文，聽的此言抬起頭來，原來是自家的小花匠齊草父，此時他侷促不安的站在狄公面前。
“有何事？”狄公對下人一向體恤，和顏悅色。齊草父的師傅正是民間人稱“花王”的楊穀雨，而楊穀雨的大弟子正是被因善養牡丹而被聖上賜名“牡丹花使”的上苑總管方鹿韭。
“大人”齊草父倒頭便拜、淚水漣漣“求大人救我二位師兄性命！”
“救你師兄性命！”狄公伸手扶起了他，“草父，不要急,且起來說話，你師兄發生何事要本閣相救於他！”
“大人容稟，家師生前收徒四人，除我與大師兄外，半年內二師兄與三師兄都先後不見，二師兄與三師兄走之前只是說長安有權貴之家聘請去侍弄花草，若要做好了便有大富貴，而每月只有銀錢寄給家中卻無隻言片語，家中本就擔心不已，而從一月之前便再無音信，這次我隨大人來長安正是受了兩位嫂嫂所託來找尋兩位兄長的下落，我本以為兩位師兄到了長安必定要與大師兄相見，可是昨日見了大師兄與他談起此事大師兄卻推說自己並不知曉此事。當夜我住在大師兄家中，便出了一件怪事。
“怪事？“
“半夜，有人敲小人的房門，小人披衣開門，門外卻無一人，小人只在門前發現了一樣物什，這物什卻讓小人心生懼意。天明之後匆匆出了大師兄府邸來見大人。”
“是何物什？”齊草父從懷中取出一物，狄公一見之下不覺也暗暗心驚，那是一朵枯萎的白色牡丹花，也是狄公今日第二次所見的牡丹。
狄公識得此花名曰：夜光白，但此花卻不同於風乾的花朵，這朵牡丹顯然剛剛從莖上脫落不久，細細撫摸花瓣似乎還可以感受到一絲絲溼潤，狄公望著窗外那已在飄雪的天空說：“我記得牡丹是四月開花吧！”
“是啊，大人，牡丹在一年在四月中、下旬開花,如此冬日小人見到此花驚詫不已，更讓小人心生憂懼的是，大人，你且看這朵夜光白的背面。”
狄公將花翻過，那雪白花瓣的背面上赫然有六指血印。
“大人，如果小人沒有記錯的話，這指印應是我二師兄的”
“你如何知道？”
“我二師兄天生六指，我與他多年兄弟如何不知。想來師兄一定是身遭不測，故留下此花要我為他鳴冤報仇！而且此事很可能與大師兄有關，求大人為小民做主。”齊草父眼淚汪汪撲通跪下。
“你先起身，你如何認為與你大師兄有關？”
“我師父曾說過，我師兄弟四人唯有大師兄名利心最強，技藝倒在其次，果不其然師父去後，大師兄很快巴結上了武承嗣武大人，又由武大人引見給了皇上，因善養牡丹而被聖上賜名“牡丹花使”後又封為上苑總管。可小人知道他的技藝遠遠不如二師兄與三師兄，小人心中思忖：莫不是大師兄想要討好皇上，想育出冬日的牡丹，許重金與二師兄與三師兄助他，可是育花成功後卻發生了齷齪，大師兄想獨佔功勞就、就……”
聽著齊草父的話狄公陷入了沉思當中，他看著那朵枯萎的牡丹花，想起今日朝堂上的一幕，心中漸漸升起一片不祥的陰雲。
今日朝堂之上，武承嗣忽然殿前道喜，武皇問喜從何來，武承嗣便將上苑總管方鹿韭引上殿來，方鹿韭手持一籃牡丹上殿，口稱上苑牡丹一夜盛開，此乃天降祥瑞之兆，武皇一見那牡丹色極鮮豔，嫵媚照人，心上歡喜。而武承嗣便趁機請聖上近日臨幸上苑以觀牡丹分祥瑞與眾人，皇上喜極之下一口應允。
“半年前、長安、權貴人家、種好了花草便有大富貴、冬日的牡丹、上苑總管方鹿韭、武承嗣、上苑花開，難道……”
心中猛然閃過的念頭不禁讓狄公大驚失色。
“來人，備轎，進宮！”
長安.皇宮之內
“懷英，你可知今日你說的話若是……你的罪是什麼嗎？”
“臣知曉，可事關聖上性命，臣只得萬事小心為上，若此事為臣謬言，臣甘願領罪。”
“好，朕便依你。來人，請傳旨與方鹿韭，各花都是一樣草木，臘梅既不畏寒，與朕陶情，牡丹花開，為降祥瑞，別的花卉，自然也都應討朕歡喜，既然我為聖主，上苑豈可只有牡丹、臘梅迎駕，朕有一詩：明朝游上苑，火急報春知；花須連夜發，莫待曉風吹。以此詩詔令百花速開，讓朕翌日臨幸以觀百花！”
第二日的上苑自有一番奇異景象，女皇武則天率百官登上樓臺遠遠向苑中四下望去，雖然寒風凜凜，雪打珠簾，可苑中竟然百花齊放，萬紫千紅，可若要細看那百花，雖栩栩如生，但少的便是那幾分鮮活之氣。在場只有幾個人知道所有的花除牡丹、臘梅以外，其餘皆以上好的絹紗製成，是可以假亂真的假花。見到此中光景，百官驚異不已，而此時上苑左近“萬歲”之聲如排山倒海而來，原來是天子衛率千牛衛、豹韜衛大軍來到護駕。見到此景百官皆拜倒在地山呼萬歲，此事在民間成為美談。
“可是，大人，屬下不明白，這到底是怎麼一回事！”聽狄公講完反而愈加糊塗的馬榮不禁開口問道。
“其實這個陰謀開始於半年前，武承嗣正位東宮的計劃遭挫之時，他貌似偃旗息鼓實則另有圖謀。他知道皇上冬日必回長安所以決定在長安上苑佈置一個陷阱，他知道聖上甚愛牡丹，所以他要方鹿韭培育冬日的牡丹以此來引誘皇上來上苑觀花，可問題是方鹿韭資質有限而讓牡丹在冬日開花卻非易事，所以他找來了自己的兩個師弟幫忙，又為了自己的名聲而不讓師弟二人向他人說出去向，方鹿韭名利心重是真，但他並不知道武承嗣的計劃，他只以為能育出冬日牡丹定能讓自己飛黃騰達，卻不知讓自己師兄弟三人走上了絕路。
長安武府內有一溫泉，終年泉湧，師兄弟三人以此為熱源用溫室栽培牡丹，終讓牡丹在冬日開放，此時，皇上以率百官回到長安，武承嗣便開始了自己的計劃，這樣孤注一擲的計劃一定要除掉一切知情者或者可能走漏風聲的人，方鹿韭是對計劃有用之人所以被留下了，而他的兩位師弟卻成了無辜的受害者，方鹿韭至此方知上了賊船，悔之晚矣，自己的一舉一動、一言一行皆受制於他人，他暗藏一朵被二師弟血染過的牡丹在齊草父過府的時候偷偷給他示警，要不然誰能知道一個小小的齊草父住在方府的哪裡，而誰又能得到在當時可以稱的上是絕密的、沾染過齊草父二師兄鮮血的牡丹呢？
齊草父果然拿著牡丹向我訴冤，而我突然想起朝堂上發生的一切。武承嗣慫恿聖上去上苑觀花,要知道聖上初登大寶是多麼需要這種神異以鞏固皇權，她決不會放過這種機會，可上苑地域廣闊，若有人在此圖謀不軌防不勝防，於是我進宮面聖，聖上將信將疑，我說有一計不妨一試，一試之下果然原形畢露。
聖旨一下，那一日的長安實在是太不平靜了，所謂事急必亂，各商肆上好的紗絹被人強行的購走，各織坊、手工作坊的工人被一個大商家許重金收購各色假花，我的探子回報上苑之中也是極不平靜的一夜。我回報聖上，聖上便祕密調動了軍隊。”
“可是大人，若是對方不這麼輕舉妄動，你豈不功虧一簣，而皇上也不鬧了個大笑話。”喬泰不禁心有慼慼“這一招走的實在太險。”
“喬泰啊，你以為聖上的那首詩只是寫給百花催開的嗎？那詩是寫給方鹿韭背後的人的，意思是你的圖謀我已經知道了，火速的告訴你知曉，早早的將你所計劃的放棄，不要等到明天的到來。我不知武承嗣是否看懂詩的含義，也許他看懂詩意放棄為討好皇上佈置了一園花草，也許他是怕明天百花不開皇上不到無法實現他的計劃，不管他一夜在上苑中所做的到底是佈置花草還是佈置殺手，反正第二天皇上利用了他所做的成果，皇上不讓百官進園近看只是登樓遠望，而天氣又是大雪紛飛視線迷離，百官真正是霧裡看花看不真確，心中正在驚異感嘆又聽得天子衛率吶喊陣陣更是覺的天威神聖，哪裡還有人敢輕舉妄動。“百花齊放”是有心人作的手腳，用作挾制皇上的誘餌，反而成了皇上“皇權天授”的鐵證，皇上果然不是一個簡單的女人。”
“可是大人，皇上就這麼放了武承嗣，也沒有做別的懲戒，實在是太便宜他了吧！”馬榮憤憤的說。
“我們必須承認皇上確實對武承嗣有迴護之心但同時也有了戒備之心，其實這些年來我一直在想，皇上也許對誰都不信任，她廣置內衛，怎麼可能把眼皮底下武氏這麼龐大的一族當作自己的盲點，也許她對他們也早就有了戒備之心，不然 她不會從年初就開始對那些與武氏一族交往過密的酷吏們下手，而後來武承嗣對太子之位的覬覦更是讓她心生警惕，所以後來只是聽了對我上苑花開一事在當時只能算的上是揣測之詞的言語便興師動眾。而後便徹底冷落了武承嗣，於長壽元年（692年），將武承嗣罷為特進，使他憂鬱而死。”
“可是大人，卑職還有一事不明，大人的故事中說只有牡丹開了花，而傳說中不是說只有牡丹不肯開花才被付之一炬嗎？”
“這事雖然只有當事的幾個人知曉，但是皇帝的怒氣還是要找人發洩的，那自然是上苑總管方鹿韭，那日風起雪飄，那些牡丹本就是溫室中栽就，嬌柔脆弱，哪裡經的起冷風寒雪，在外一放，自然是花落枝殘，滿園的假花反而顯的鬥雪迎風，神采熠熠了。皇上表面上就是以此事遷怒於方鹿韭，便將方鹿韭與那些牡丹一同用火活活燒死來了卻她心頭之恨，至此“花王”楊穀雨的弟子只剩下齊草父一人，而他後來又隨我回了洛陽自立了門戶，自此，洛陽牡丹勝於長安，傳說中的皇上火燒牡丹，把長安牡丹盡貶洛陽怕是就此而來的吧！”
“原來如此，想不到這百媚千嬌的牡丹背後還有這樣的故事哩。”