諡號一般是古代帝王，諸侯，卿大夫，高官大臣等死後，後人根據他們生前的行為而給予的一種稱號，也就是我們常說的蓋棺定論。雖然諡號的目的是用於褒貶人物的，但實際用起來卻多含褒美之意。而且賜諡的情況也有多種，或在將要下葬的時候，或人在將死的時候。同時，諡號還有褒義、貶義、中義之分。褒義的諡號有文、武、景、忠、誠、獻、穆等。貶義的諡號則有靈、煬、謬、醜、厲等；中義的諡號有哀、愍、懷、悼等。
褒義諡號：西漢中期的皇帝劉徹，在結束地方割據，反擊匈奴入侵等方面有顯赫的功績，諡號為“武”，史稱“漢武帝”。貶義諡號：最早被授予惡諡的是周厲王。因為他看到百姓對他的所作所為不僅怨聲載道還肆意誹謗，便使人“監謗”，最後演變成了“國人莫敢怨，道路以目”的局面。於是國人奮起反抗，周厲王狼狽出奔。周厲王死後，後人便根據諡法中“殺戮無辜曰厲”，給了他一個“厲”的諡號。中義諡號：西晉末年的晉愍帝。按照諡法，“愍”字有四種情況，“在國遭憂”、“在國逢艱”、“禍亂方作”、“使民悲傷”。而晉愍帝處於五胡亂華的大時代中，不幸地兼具了一、二、四三種情況。
胡人
另外，諡號還有二個字或三個字的。如趙孝成王、楚考烈王、孝武帝、孝文帝。三個字的諡號則很少見，如春秋時的衛武公諡號為睿武聖公、曹魏第四位皇帝曹髦的諡號為高貴鄉公。前文已述，不僅皇帝有諡號，高官大臣也有諡號，但卻一般只有兩個字。如諸葛亮的諡號為“忠武”，歐陽修的諡號為“文忠”，岳飛的諡號為“武穆”。另外，有些人的諡號並不是朝廷賜予的，而是其親友私自加給的，這叫私諡。像晉代陶淵明死後，顏延年便加給他一個“靖節徵士”。
《桃花源記》——陶淵明
令人意外的是，也有一個沒有諡號的霸道皇帝——秦始皇。史載始皇帝曰，“太古有號毋諡，中古有號，死而以行為謐。如此，則子議父，臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。自今已來，除諡法。”雖然秦始皇廢除了自春秋時代就流行的諡法，但到了西漢時期諡法又被恢復了。此外，西漢皇帝不僅有諡號還有廟號。所謂廟號，即是帝王駕崩後，王朝要為其專門建造用於祭祀和供奉的祠堂，子孫供奉他時所稱呼的名號。嚴格來說，廟號只有兩個字—“祖”和“宗”。可是，這個稱呼並不是隨便給的。通俗來說，即是開國稱祖，守成稱宗，即“祖有功而宗有德”。當然也有例外的，如漢朝中興帝王漢世祖劉秀、明成祖朱棣、清世祖順治、清聖祖康熙四人。
注：光武帝劉秀雖然是劉氏後裔，但是實際上劉秀卻開闢了一個新的王朝。明成祖朱棣廟號本為”太宗“，後來嘉靖繼位後才將其改為”世祖“。因為嘉靖是明武宗的弟弟，屬於兄終弟及而得位。為了讓生父入太廟來顯示自己的正統地位，嘉靖帝才將明太宗改為明世祖。順治帝是清朝入關後第一位皇帝，故稱”祖“。康熙是雍正學習嘉靖”立二祖“的做法，但是康熙為”祖“卻是實至名歸。對內：康熙為滿清統治中國創立了一套完善的政治體系；對外，康熙平定三藩叛亂、收回臺灣、擊敗準噶爾、收回雅克薩地區的治權。所以，當時清廷認為康熙“名為守成，實為開創”，故而為“聖祖”。
在魏晉南北朝以前，若帝王死後要擁有廟號，其標準是極為嚴格的，所以只有少數帝王才有資格獲得。但到了隋唐時期，除了個別短命和亡國的，皇帝一般都有廟號。如兩漢一共24帝，但上有廟號的卻僅有四位皇帝，即漢太祖劉邦、太宗劉恆、世宗劉徹、中宗劉洵。而到了隋唐以後，皇帝則個個都有廟號。如唐有高祖、太宗、高宗、中宗、玄宗等，北宋有太祖，太宗，真宗，仁宗等。此外需要註明的是，劉邦的廟號本為太祖，諡號為高皇帝。所以按照習慣應該用諡號稱呼其為漢高帝。之所以稱劉邦為漢高祖，還是因為司馬遷在《史記》中的提法。鑑於《史記》的巨大影響力，所以後世便習慣性地說成漢高祖。
到了後來，大約自唐代開始，皇帝又有了尊號。如唐玄宗於公元739年受尊號為”開元聖文神武皇帝“；如唐高宗死後，於公元754年受尊號為”神堯大聖大光孝皇帝“。因為皇帝生前死後可以受幾次尊號，結果就造成了尊號越來越長。典型的當屬宋朝諸帝，其尊號大多有18字之多，這就引起了極大的不便。同時，尊號與諡號往往又連在一起。如宋神宗死後尊號長達二十個字，即”體元顯道法古立憲帝德王功英文烈武欽仁聖孝皇帝“。其中，“英文烈武聖孝皇帝"為諡號。所以唐代以前，對駕崩的皇帝簡稱諡號而不稱廟號。唐以後，因諡號加長不便稱呼，便改稱廟號。可是，到了明清兩朝便開始使用年號來稱呼皇帝。
年號是指古代帝王用來紀年的名號。先秦至漢初本無年號，漢武帝即位後才首創年號（始創年號為建元），此後便形成了制度。於是，每逢新君嗣位或在位的帝王遇到“天降祥瑞”或內憂外患的大事、要事時，一般都要更改年號，這便是改元。同時，一個皇帝又可多次改元。如漢武帝曾先後改元為元光、元朔，元壽、元鼎、元封、太初、天漢、太始、徵和等。再如唐高宗有14個年號，武則天稱帝不滿20年就用過17個年號。也是因為稱呼繁瑣，故而到了明清兩代新君即位改元后一代皇帝一般只用一個年號。因此，明清以後便用年號來專門稱呼皇帝。如明太祖朱元璋稱洪武皇帝，明成祖稱永樂皇帝，明世宗稱嘉靖皇帝，明神宗稱萬曆皇帝，明毅宗（思宗）稱崇禎皇帝，清聖祖稱康熙皇帝，清高宗稱乾隆皇帝等。