從天津到河北再到山東，華北地區的民間一直都在傳說“燕王掃北”。而燕王掃北到底掃的哪兒，卻是說法不一，有人說掃的應該是北平以北，有人則說是掃的北平以南，卻又不太理直氣壯，因為那就成“燕王掃南”了。
那麼，到底燕王掃北掃的是哪兒？
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綜觀燕王朱棣，一生用兵主要有兩次，一次是坐鎮北平稱燕王期間，向元朝殘餘勢力用兵，先後多次向北出擊，出戰必勝，使北元再也緩不過勁兒來。顯然，華北地區民間說的“燕王掃北”絕對不是指那次用兵，因為與他們無關。第二次用兵是從北平出發向南打，發起的是“靖難戰役”，理由是“清君側”。
有必要說明，此次戰役並非以排山倒海之勢所向披靡，一舉打到南京完成靖難任務。此次戰役打得很艱苦，前後用4年時間，在北平河北山東形成拉鋸戰，時進時退，過程十分慘烈。當燕王率軍攻打別處時，北平曾遭南軍多次圍攻，險情頻出。
朱元璋駕崩後，按嫡出順序長孫朱允炆繼承皇位，稱建文帝。建文帝要消除20多個皇叔的王位，朱棣受到威脅，才發靖難之師清君側。《明史·成祖一》載：建文元年（1399）8月，天子以耿炳文為大將軍，率師至討。己酉，師至真定（正定），前鋒抵雄縣。壬子，王夜渡白溝河，圍雄，拔其城，屠之。
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可見，燕王夠狠，首先拿雄縣開了刀。據《明史》後文和其它史書說，燕王屠城不是一地，有很多地方遭屠，原因是當地兵民都罵他大逆不道，認為他的靖難之師是叛逆，是為奪皇位。這激怒了燕王。
耿炳文討伐燕王的30萬大軍很快被打敗，建文帝又急忙派曹國公李景隆上陣，合兵至50萬，再討燕王。
《明史》載，建文二年夏4月，李景隆兵包圍燕王，燕王險遭不測。“王乘風縱火奮擊，斬首數萬，溺死者十餘萬人”。燕王多謀善戰，且總是身先士卒，最終反敗為勝，而後返回北平。
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