火藥最早誕生於春秋時期，作為中國的四大發明之一，火藥最開始是用來煉丹的，之後用於娛樂方面，比如煙花、雜技表演等等。在唐朝時，火藥被運用在軍事，製作出火炮、火箭之類的武器。到了宋朝，火藥在軍事上進一步發展，火器漸漸成為了軍隊大規模配備的裝備。直到明朝的時候，火器被玩出了多種花樣，發明了各種樣式的火銃。
在人們的印象裡，大多數都覺得火藥雖是中國人的發明，但被西方人拿去發明了火器。其實不然，我們的老祖宗很早就將火藥投入到軍事，而我們也是歷史上最早使用地雷和水雷的國家。火器在明朝的時候已經相當普遍，廣泛運用在戰事上，而且當時明成祖朱棣還創建了一支全部裝備火器的軍隊，稱為“神機營”，是歷史上第一支使用火器的軍隊，比西方早了將近一個世紀。
明朝的火器主要分為兩大類，一類是口徑小、射程短的火銃或鳥銃；一類是體積和口徑都很大的火炮，裝填的是實心彈，射程也很遠。這些火器樣式繁多，據不完全記載大概有數十種。
舉幾個例子來說，在嘉靖年間有一種火器叫連子銃，這種火器的特點就是能夠連射，將十幾枚彈丸裝入鐵管，並垂直放入連子銃上方的空隙，在後方由用引線穿好的多個火藥筒。在發射時，火藥推出第一顆彈丸，之後引線不斷點燃火藥筒，將彈丸不斷射出。連子銃也是最早的連射式火銃。
在明朝末期，三眼神銃成為了當時軍隊的代表性火銃。三眼神銃的造型很特別，看上去和古代的長槍差不多，只不過把上面的尖刺換成了三隻槍管。明朝的大將軍李成樑的鐵騎曾經大規模裝備三眼神銃，作為騎兵的標準武器，在騎兵發起衝鋒時，雙方距離接近的差不多後，就對準敵人發射，之後由於三眼神銃的設計，即使沒了彈藥也可以作為鐵榔頭使用，依舊具備殺傷力。
萬曆年間，有一位發明家叫趙士楨，他根據魯密國的火繩槍，改良成了魯密銃。魯密銃比當時廣泛使用的鳥銃有各方面的進步，不僅大大提升了射程和威力，而且趙士楨還在魯密銃的尾部設置了一個鋼刀，只要倒過來使用，便可成為斬馬刀。
明朝裝備了這麼多種類的火器，看上去是有點天下無敵的意思了，但實際上還差的很遠。先說火銃的綜合性能，在精度和射程方面都並不盡如人意，有些使用起來還很不方便，有時在戰場上更多的成為了震懾作用。另外在西方的火器不斷改進的情況下，明朝的火銃在達到一定優勢後卻止步不前了，沒能做到及時優化和改良，因此不僅優勢漸漸的沒有了，甚至後來變得落後。
再有就是明朝對火銃的生產工藝並不成熟，在當時製造還都是靠人工，大規模生產是不現實的，而且質量也參差不齊。所以也導致了即使明朝發明了很好的火器，也做不到大量裝備。這樣一來火銃沒能發揮出太大的威力，後來也擋不住清軍的進攻，火器在封建王朝就沒有了更好的發展。