在中國的民間信仰中，城隍可說是與土地公齊名的神仙了，有城的地方就有城隍，那麼城隍究竟算個什麼樣的神仙？
中國第一城隍廟-蕪湖城隍廟
城隍，起源於古代的水（隍）庸（城）的祭祀，是漢族民間和道教信奉守護城池之神，三國時期開始人格化，因為在當時的封建統治下，人們都希望那些當官的能為民做主，體恤他們的疾苦，因此，他們對那些為人民做好事的官員非常敬重，在他們死後，便把他們做為城隍神供奉。如蘇州祀春申君，杭州祀文天祥，上海祀秦裕伯，桂林祀蘇緘等。
到了明朝，朱元璋在開國後第二年大封城隍神，嚴格規定了城隍的等級，共分為都、府、州、縣四級，並且大興土木修建各地城隍廟，網上的說法是因為他出生在土地廟，所以才對土地神的“上司”城隍格外敬重，實際上並非如此，我們可以從朱元璋和他的謀臣宋濂說的一段話中我們可以得到他對於修建城隍廟的看法：“朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，則不敢妄為”，這應是城隍文化存在的核心所在。
然而由於中國宗教和民俗信仰的複雜性，使得這套體系並未得到民間的認可，於是明廷乾脆將北京、南京的城隍封為“都城隍”，直接稱帝，都城隍壓倒各地城隍，這個就相對直觀了。
西安都城隍廟牌坊正反面
到了清朝時，城隍變成了全能型神，負責祈晴求雨、驅除獸患、警示監督、社會治安、安撫孤魂野鬼、勸善止惡、判斷訟獄等，甚至科考前，舉子也要到城隍廟祭拜。
道家壁畫《城隍》
還有人認為城隍就是閻王，或者是管理閻王的，這是錯誤的，閻王屬於佛教，城隍屬於道教，儘管有的地方在城隍廟中設閻王殿，但實際上是它們是沒有關係的。
綜上所敘，城隍實際上就是一種官職，其職權與城市的大小有關，城市越大所管理的事情就越多。
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